2024년 들어 KIA 타이거즈 심재학 단장의 시간이 찾아왔다. KIA가 신년 폭풍 스토브리그를 발동하고 있다. 김선빈을 내부 FA 계약으로 잡은 뒤 최형우와 비FA 다년계약 체결에 성공한 KIA는 새 외국인 투수 윌 크로우 영입과 더불어 베테랑 내야수 서건창을 깜짝 영입하는 광폭 행보를 보여주고 있다.
2023년 연말까지만 해도 KIA 스토브리그 행보는 답답함 그 자체였다. 하지만, 2024년 새해가 되자 KIA는 스토브리그에서 가장 핫한 팀이 됐다.
먼저 KIA는 1월 4일 김선빈과 계약 기간 3년에 계약금 6억 원, 연봉 18억 원, 옵션 6억 원 등 총액 30억 원에 FA 계약을 맺었다. 이로써 김선빈은 2020년 KIA와의 FA 계약 이후 두 번째 FA 계약을 체결했다.
김선빈은 2023시즌 119경기에 출전해 타율 0.320/ 134안타/ 48타점/ 출루율 0.381를 기록했다. 팀 주장 역할을 맡았던 김선빈은 주전 2루수 자리를 굳건히 지키면서 시즌 막판까지 팀 5강 경쟁에 힘을 보탰다. 2023시즌을 마친 뒤 김선빈은 주장 자리를 팀 동료 나성범에게 물려줬다.
내부 FA 협상 과정이 예상보다 다소 길어졌지만, 타이거즈 잔류에 최우선 순위를 뒀던 김선빈은 보장 금액을 올려준 구단의 제시안에 결국 사인했다.
심재학 단장은 “김선빈은 팀에 꼭 필요한 선수이다. 원클럽맨으로 타이거즈에서 꾸준히 활약한 프렌차이즈 선수인 만큼 무조건 잡아야 한다는 생각으로 협상에 임했다. 실력은 이미 검증된 선수이기 때문에 지금처럼만 해준다면 팀 전력에 큰 보탬이 될 것으로 기대한다”고 전했다.
김선빈과 손을 잡은 다음 날 KIA는 곧바로 최형우와 비FA 다년계약도 공식 발표했다. KIA 1월 5일 최형우와 계약 기간 1+1년에 연봉 20억 원 옵션 2억 원 등 총 22억 원에 다년 계약을 맺었다. 2025년도 계약은 2024년 옵션을 충족하면 자동으로 연장된다.
최형우는 KIA와 두 차례의 FA 기간이었던 지난 7년 동안 팀 타선에서 해결사로 빼어난 활약을 펼쳤다. 지난 시즌에는 121경기에 출전해 타율 0.302, 17홈런, 81타점, 64득점, 130안타를 기록하며 불혹의 나이에도 건재함을 과시했다. 또한 역대 최다 타점과 최다 2루타 기록을 경신하며 대기록을 작성하기도 했다.
심재학 단장은 “최형우는 뛰어난 성적은 물론이고, 클럽하우스 리더로서 동료 선수들에게 항상 모범이 되었기에 그에 걸맞은 예우를 하려고 노력했다. 앞으로도 동료 선수들에게 선한 영향력을 끼치며 KBO 리그를 대표하는 선수로 활약해 주길 기대한다”고 말했다.
김선빈과 최형우와의 계약서 잉크가 채 마르기도 전에 KIA는 새 외국인 투수 영입까지 발표했다. KIA는 1월 7일 윌 크로우와 계약금 20만 달러, 연봉 60만 달러, 옵션 20만 달러 등 총액 100만 달러 계약을 공식 발표했다.
올겨울 외국인 시장에서 구위형 1선발급 자원을 구하기는 어려운 분위기였다. 하지만, 심재학 단장이 야심차게 개편한 외국인 스카우트 파트에서 일본 구단들의 관심을 받았던 윌 크로우를 영입하는 큰 성과를 거뒀다. 기대치가 크지 않았던 바깥 여론도 다소 반전될 수 있었던 결과였다.
심재학 단장은 “윌 크로우는 어깨 부상 이슈가 있어서 메디컬 테스트를 통해 면밀히 몸 상태를 확인하고 계약에 나섰다. 미국에 남으려는 마음이 강했는데 심혈을 기울여 설득했다. 슬라이더와 스위퍼도 굉장히 각이 날카롭더라. 슬라이드 스텝이 빨라서 도루 억제 능력도 좋은 편”이라고 바라봤다.
심 단장의 광폭 행보는 이어졌다. KIA는 올겨울 내야진 뎁스 강화를 두고 고민을 거듭했다. 김선빈과 잔류 협상이 끝날 때까지 표면적인 내야수 외부 영입 움직임을 최소화했던 KIA는 김선빈과 계약을 매듭짓자 적극적으로 움직이기 시작했다. 그 결과 KIA는 베테랑 내야수 서건창 영입을 결정했다.
KIA는 1월 15일 서건창과 연봉 5,000만 원, 옵션 7,000만 원 등 총액 1억 2,000만 원에 계약을 맺었다.
광주일고를 졸업하고 2008년 LG 트윈스에 육성선수로 입단하여 프로 생활을 시작한 서건창은 KBO 리그 13시즌 동안 통산 1256경기에 출전해 1365안타, 타율 0.297, 491타점, 813득점, 229도루를 기록했다. 특히 정규시즌 MVP에 등극한 2014 시즌에는 201안타를 기록하며 단일 시즌 최다 안타의 대기록을 작성하기도 했다.
KIA 관계자는 “경험이 풍부한 서건창 선수가 팀 내 젊고 유망한 내야수들이 성장하는데 큰 도움이 될 것으로 판단해 이번 영입을 결정했다”고 영입 배경에 대해 밝혔다. 이어서 “김선빈 선수와 함께 후배들을 잘 이끌어주길 바라며, 고향 팀에서 부활해주길 기대한다”고 전했다.
서건창은 주전 2루수 김선빈 백업 역할을 맡을 전망이다. 백업 내야수 역할뿐만 아니라 타격감이 좋다면 1루수와 지명타자 자리까지도 충분히 커버 가능한 선수다. 게다가 ‘고향’으로 돌아온 서건창의 부활 의지에 KIA도 큰 기대를 걸 수 있다.
이제 KIA의 남은 과제는 외국인 투수 한 자리다. 이미 늦은 영입 시점이라 KIA는 최대한 많은 후보군을 두고 고심을 거듭하는 것으로 알려졌다. 시간이 걸리더라도 가장 원하는 유형의 선수로 뽑겠단 게 KIA의 자세다.
물론 늦어도 1월 넷째 주 안으로 계약해야 스프링캠프 정상 합류가 가능하다. KIA에 남은 시간은 그리 많은 편이 아니다. 만약 정말 원하는 유형의 선수가 나오지 않는다면 스프링캠프 시작을 넘겨 메이저리그 스프링캠프 로스터 진척 상황까지 지켜보는 방법도 있다. 외국인 원투 펀치에 2024시즌 팀 성적이 달렸기에 더 신중에 신중을 거듭할 수밖에 없는 분위기다. 과연 심재학 단장이 1월 안으로 또 다른 깜짝 영입을 소식을 들려줄지 주목된다.
김근한 Mk스포츠 기자