‘손흥민, 이강인 등과 다투다 요르단전 전날 손가락 탈구.’
충격적인 소식이다. 한국 축구대표팀 주장 손흥민(토트넘)이 이강인(PSG)을 비롯한 어린 선수들과 갈등을 빚은 끝에 다투다 손가락이 탈구 됐다는 영국 언론의 보도가 나왔다. 대한축구협회(KFA)도 이를 사실이라고 인정하면서 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 기간 대표팀에서 내분이 있었다는 사실이 확인됐다.
영국 언론 더 선은 13일(현지시간) “토트넘의 스타 손흥민이 한국 대표팀의 2023 아시안컵 준결승전 요르단전 전날 동료들과 언쟁을 벌이다 손가락이 탈구됐다”고 단독 보도했다. 더 선은 이같은 내용의 기사를 공식사이트 메인화면에 배치하며 대대적으로 해당 내용을 알렸다.
이어 다른 영국 언론 데일리 메일 또한 “손흥민이 아시안컵 준결승전을 앞두고 손가락이 탈구 됐던 것은 팀 동료들과 격한 언쟁을 벌이던 과정에서 벌어진 일”이라며 더 선의 보도 내용을 뒷받침했다.
KFA 관계자 역시 이같은 내용이 있었다고 인정했다. 관계자는 “대회 기간 중 일부 선수들 사이에서 다툼이 있었던 것은 사실”이라며 “탁구장에서 마찰이 있었다. 물리적인 수준의 충돌까진 아니었다. 손흥민이 뿌리치는 과정에서 손가락을 다치게 됐다”고 설명했다.
손흥민은 지난 7일 요르단과의 준결승전에 오른손 중지와 검지를 테이핑한 채로 경기에 나섰는데, 당시에는 정확한 부상 사유가 알려지지 않았다. 당시 한국은 유효슈팅도 한 차례 기록하지 못한 부진한 경기력 끝에 0-2로 충격패를 당하며 64년만의 왕좌 탈환이 좌절됐다.
더 선의 보도 내용이 더욱 충격적인 것은 이강인을 포함한 어린 선수들의 항명이 있었고, 이를 제지하려던 손흥민이 부상까지 당했다는 점이다. 반드시 승리했어야 할 준결승전 당일 대표팀의 분위기가 좋지 않았을 것이 분명한 상황에, 최악의 경기력이 당시 결속력이 부족했던 팀의 상황이 반영되지 않았겠냐는 지적까지 나온다.
구체적인 내용은 더욱 놀랍다. 요르단전 전날 저녁 어린 선수들이 탁구를 치기 위해서 식사를 매우 일찍 마치고 자리를 떠나려 했고, 이를 ‘캡틴’ 손흥민이 제지하는 과정에서 다툼이 일어났다는 것이 더 선의 주장이다.
해당 매체는 저녁 식사 시간을 다음날 경기를 앞둔 단합과 결속의 시간으로 여겼던 손흥민은 해당 선수들에게 다시 자리에 앉으라고 말 했고, 이 과정에서 그들에게 모욕적인 말을 듣기도 했다고 주장했다.
더 선은 “탁구를 치려고 일찍 자리를 뜬 선수 중에는 이강인(파리생제르맹)도 있었다”면서 “손흥민이 선수들에게 돌아와서 앉으라고 했지만 일부 선수가 무례하게 이야기했다”라며 “순식간에 다툼이 벌어졌고, 동료들이 뜯어말렸고, 이 과정에서 손흥민이 손가락을 심하게 다쳤다”며 대표팀의 캡틴과 에이스 사이에 갈등이 있었다고 설명했다.
이어진 한국 언론의 추가 보도에 따르면 몸싸움을 벌인 당사자가 손흥민과 이강인일 가능성이 매우 높은 상황이다. 14일 스포츠서울 단독 보도와 KBS의 보도에 따르면 손흥민을 포함한 일부 고참들이 경기 전날 주장과 몸싸움을 벌인 이강인을 괘씸하게 여겨 다음날 요르단전 명단에서 제외해줄 것을 클린스만 감독에게 요청한 것으로 알려졌다.
해당 보도의 내용이 사실이라면 더 선에서 제기한 손흥민에게 항명하고 몸싸움을 벌인 당사자는 사실상 이강인일 가능성이 높아진다.
대회 종료 후 손흥민이 ‘대표팀 은퇴 가능성’을 시사하는 인터뷰를 하는 등 의미심장한 이야기를 꺼냈던 이유가 단순히 패배에 대한 그날의 충격 탓이 아니라, 근거가 있는 발언이었던 셈이다.
대회 종료 후 손흥민은 토트넘으로 돌아가서도 영국 언론 런던이브닝스탠다드와의 인터뷰에서 “아시안컵에 대한 이야기는 다시는 하고 싶지 않다. (패배는) 받아들이기 힘든 결과지만, 이 역시 축구의 일부다. 정말 아픈 경험이지만 축구로 극복할 것”이라며 아시안컵에서 받은 정신적인 충격이 컸다고 고백하기도 했다.
클린스만 감독의 경질 가능성과 함께 대표팀 내부에서 가장 중요했던 준결승전 전날 캡틴과 에이스간에 내분이 있었고, 이것이 요르단전 당일 부진한 경기로 이어졌다면 해당 내용은 단순 해프닝이 아닌 사건이다. 추후 확인될 내용에 따라 더 큰 갈등으로 번질 가능성도 충분하다.
김원익 MK스포츠 기자