손흥민(32, 토트넘)이 세계 축구선수 12위에 선정됐다. 명백한 월드클래스다. 마침내 우상인 크리스티아누 호날두(38, 알나스르)도 넘어섰다.
영국 매체 기브미스포츠는 18일(현지시간) ‘2024년 전 세계 최고의 축구선수 톱 15’ 선정해 발표하면서 손흥민을 12위에 올려놨다. 지난 1년간의 활약만을 기준으로 한 가장 최신 평가에서 세계 TOP12에 랭크시킨 것으로 순위에 속한 선수 가운데 아시아 선수는 손흥민이 유일하다.
또한 손흥민이 선수 생활 내내 우상으로 꼽아왔던 호날두를 넘어선 순위다. 호날두는 13위에 랭크 되면서 손흥민보다 한 단계 낮은 평가를 받았다. 사우디아라비아 리그에서 많은 골을 터뜨리는 동시에 포르투갈 대표팀에서도 주전으로 활약 중이지만 세계 최고의 윙어이자 골잡이라는 명성은 이제 손흥민을 비롯한 다른 선수들에게 점차 내어주는 모양새다.
기브미스포츠는 “2023년 여름 해리 케인(바이에른 뮌헨)이 토트넘을 떠난 이후 팬들은 이 상황에 대해 어떻게 대처해야 할지를 확신하지 못했었다”면서 토트넘의 레전드였던 케인의 이탈을 언급한 이후 “케인은 토트넘 역대 최고 선수 가운데 한 명이지만, 손흥민은 그를 대체해 2023-24시즌 EPL에서 왼쪽 윙어와 공격수로 뛰면서 12골을 기록하는 등 눈부신 활약을 펼쳤다”며 올 시즌 손흥민의 활약을 언급했다.
실제 손흥민은 케인의 바이에른 뮌헨 이적 이후 엔제 포스테코글루 감독 체제하에서 캡틴과 메인 핵심 공격수로서 토트넘의 공격진을 이끌고 있다. 실제 1~3라운드서 도우미 역할에 주력했던 손흥민은 이후 21경기에서 14골 8도움을 폭발시키며 공격 포인트만 22개를 쌓았다.
공격포인트로 드러나지 않는 경기 영향력도 대단하다. 케인의 시대 이후 브레넌 존슨 등이 가세하면서 새롭게 짜여진 토트넘 공격진에서 공격 해결사인 동시에 수차례 키패스를 찔러 넣는 도우미로서 역할도 해내고 있다. 벌써 두 자릿수를 넘어선 골 기록과 10도움에 단 2개만을 남겨둔 어시스트 기록이 바로 그 증거다.
기브미스포츠 역시 “히샤를리송, 제임스 매디슨, 브레넌 존슨, 데얀 쿨루셉스키와 잘 뭉쳐 토트넘의 TOP4 진입 도전을 이끌고 있다”면서 토트넘의 새로운 공격진 리더가 된 손흥민의 활약상을 호평했다.
다만, 토트넘의 아쉬운 팀 성적이 손흥민을 향한 평가에도 일부 작용한 것으로 보인다. 해당 매체는 “토트넘은 지난해 트로피 획득에 실패했고, 올해 역시 그렇게 될 것으로 보인다”면서 토트넘의 무관을 예상한 이후 “하지만 그럼에도 손흥민은 여전히 최고의 공격수 가운데 한 명”이라며 설명했다.
전체 1위의 영예는 잉글리쉬 프리미어리그 득점 선두 엘링 홀란드(맨체스터시티)가 차지했다. 홀란드는 메시와 호날두 시대 이후 차세대 축구 황제의 첫 손에 꼽히는 인물이다.
매체는 “홀란드는 세계 최고 선수로의 기량을 갖고 있을 뿐 아니라 성과도 이뤄냈다”면서 지난해 맨시티 3관왕에 홀란드가 기여한 바를 꼽은 이후 현재 최고의 선수로 홀란드를 꼽는 것을 주저하지 않았다.
홀란드에 이은 상위권에도 쟁쟁한 선수가 이름을 올렸다. 리오넬 메시(인터 마이애미), 주드 벨링엄(레알 마드리드), 케빈 더브라위너, 로드리(이상 맨시티)가 2~5위에 나란히 이름을 올린 그 주인공이다.
킬리안 음바페(파리생제르맹)는 예상을 깨고 6위라는 다소 낮은 순위에 이름을 올렸고, 그 다음으로 해리 케인(뮌헨), 라우타로 마르티네스(인터밀란), 앙투안 그리즈만(아틀레티코 마드리드), 모하메드 살라(리버풀)가 10위까지 순위에 각각 랭크됐다.
손흥민보다 한 단계 높은 11위에는 레알 마드리드의 공격수 비니시우스 주니오르가 이름을 올렸고, 13위는 호날두, 14위에는 리버풀의 알리송 골키퍼, 15위는 올 시즌 분데스리가에서 득점 돌풍을 일으키고 있는 세루 기라시(슈투트가르트)가 깜짝 선정되어 이름을 올렸다.
최고 선수로 이름을 올린 면면들이 화려하다. 15위에 위치한 기라시 정도를 제외하면 이미 현역 최고의 선수인 동시에 월드클래스로 불리는 선수들이다. 손흥민은 여전히 자신에 대한 평가에 인색하지만, 누가 봐도 이런 정도의 평가면 월드클래스가 확실하다.
김원익 MK스포츠 기자