오스틴 리브스(27·196cm)의 코트 복귀가 임박했다.
로스앤젤레스(LA) 레이커스가 4월 30일(이하 한국시간) 휴스턴 로키츠와의 2025-26시즌 미국 프로농구(NBA) 플레이오프(PO) 1라운드 5차전을 앞두고 반가운 소식을 기다리고 있다. 복사근 부상으로 약 4주간 전력에서 이탈했던 리브스의 복귀 가능성이 커지고 있다.
미국 ‘ESPN’의 샴즈 카라니아 기자는 29일 “리브스가 30일 휴스턴과의 PO 5차전 복귀를 준비 중”이라고 전했다.
확정은 아니다.
레이커스 JJ 레딕 감독은 리브스의 출전 여부를 경기 직전 결정하겠다는 뜻을 밝혔다.
분위기는 긍정적이다.
리브스는 최근 재활 강도를 끌어올렸다. 일대일 훈련을 거쳐 더 큰 규모의 그룹 스크리미지까지 소화했다.
리브스는 “가능한 한 빨리 코트로 돌아가고 싶다”고 말했다.
이어 “몸 상태는 좋다. 좋은 방향으로 가고 있다. 내일 일어나서 또 하루를 준비하는 게 기다려진다”고 했다.
출전 시간이 제한될 가능성도 있다. 이 역시 경기 직전 결정될 전망이다.
레딕 감독은 “리브스가 뛸 수 있는 상태인지에 따라 달라질 것”이라며 “그 부분은 이야기를 나눠봐야 한다”고 말했다.
리브스는 3일 오클라호마시티 선더전 이후 경기에 나서지 못하고 있다. 리브스는 정규리그 마지막 5경기, 휴스턴과의 PO 1라운드 1~4차전을 모두 결장했다.
리브스는 오클라호마시티전 전반 복사근을 다쳤다. 하지만, 끝까지 뛰었다. 레이커스가 96-139로 크게 패한 경기에서 리브스는 팀 내 최다인 15점을 기록했다.
리브스는 당시 상황을 떠올렸다.
“심각한 부상이라는 느낌이 있었다. 나는 통증을 잘 참는 편이다. 그런데 뭔가 나를 괴롭힌다면, 보통 문제가 있다는 뜻이다. 그래서 정말 답답했다.”
레이커스는 버텼다.
리브스도 이 점을 잘 알고 있다. 자신이 돌아올 수 있는 시간이 남아 있도록 동료들이 시즌을 이어줬기 때문이다.
리브스는 “그날 이후 팀의 메시지는 분명했다. 부상에서 돌아와 뛸 기회를 만들기 위해 팀 전체가 모든 걸 쏟아냈다”고 말했다.
레이커스는 휴스턴과의 PO 1라운드에서 3승 1패로 앞서 있다. 레이커스는 5차전에서 승리하면 2라운드 진출을 확정한다.
리브스 없이 만든 우위다.
리브스는 올 시즌 정규리그 51경기에서 평균 23.3점 4.7리바운드 5.5어시스트를 기록했다. 야투 성공률은 49%, 3점슛 성공률은 36%였다.
레이커스 공격에서 결코 작은 비중이 아니었다.
레이커스는 햄스트링 부상으로 결장 중인 루카 돈치치의 복귀도 손꼽아 기다리고 있다. 돈치치 역시 3일 오클라호마시티전에서 부상을 당한 뒤 회복 중이다.
시리즈 시작 전만 해도 휴스턴이 우세하다는 전망이 적지 않았다. 레이커스는 리브스와 돈치치가 모두 빠져 있었다. 휴스턴엔 케빈 듀란트가 있었다.
상황이 바뀌었다.
휴스턴은 듀란트가 부상으로 전력에서 이탈하며 흔들리고 있다. 듀란트는 오른쪽 무릎 타박상으로 1차전에 결장했다. 2차전에서 돌아왔지만, 왼쪽 발목 염좌와 뼈 타박상으로 3, 4차전을 놓쳤다. 5차전 출전 가능성도 낮은 상황이다.
리브스가 돌아온다면, 레이커스의 전력은 더 단단해진다.
리브스는 동료들의 플레이를 지켜보며 큰 힘을 얻었다.
리브스는 “정말 즐거웠다. 선수들의 의지, 하나로 뭉친 모습, 함께 농구하는 즐거움을 보는 게 좋았다”고 했다.
이어 “치열하게 경쟁하는 모습이 좋았다. 나와 돈치치도 경기를 보면서 매번 이야기한다. 팀이 얼마나 열심히 뛰는지, 디테일에 얼마나 집중하는지, 얼마나 하나로 뭉쳐 있는지 말이다”라고 전했다.
[이근승 MK스포츠 기자]