버추얼 아이돌 시장은 더 이상 틈새시장이 아닌, 무한한 확장성을 지닌 글로벌 엔터테인먼트의 핵심으로 자리 잡았다. 글로벌 버추얼 아이돌 및 버튜버 시장 규모는 2024년 약 2조 원(14억 달러)에서 2030년 5조 5천억 원(38억 달러) 이상으로 급성장할 것으로 전망된다.
특히 국내에서는 ‘플레이브(PLAVE)’가 큰 성공을 거두며 버추얼 아이돌의 대중성과 비즈니스적 폭발력을 완벽하게 입증해 냈다. 플레이브가 ‘친근한 이웃’ 같은 일상적인 소통과 밝고 청량한 에너지로 대중의 진입장벽을 낮췄다면, 새롭게 등장하는 ‘B THE HOOD(비더후드)’는 이와 완벽하게 결을 달리하는 ‘다크한 SF 세계관’과 ‘거친 서브컬처 감성’을 무기로 글로벌 시장을 정조준한다.
지난 5월 29일 공개된 프로젝트 트레일러 ‘Something’s calling‘을 시작으로, 이들은 행성 ’NOVUS(노버스)‘를 이탈해 지배자 K의 추격을 따돌리고 지구로 간다는 한 편의 SF 영화 같은 딥한 세계관을 펼쳐냈다. 전광판을 활용한 트레일러부터, 8일 공개된 ’ERROR 404 : EARTH FOUND‘ 티저에서 보여준 실사 비율(LD)과 SD 캐릭터의 감각적인 코드 교차 연출까지, 촘촘한 스토리텔링은 대중의 호기심을 최고조로 끌어올렸다.
여기에 기존 버추얼의 공식 같던 타이트한 의상을 벗어던지고 80~90년대 스트리트 핏을 완벽하게 소화해 낸 캐릭터 비주얼은 공개 직후부터 차세대 단계로 업계의 뜨거운 주목을 받고 있다.
이처럼 단순한 3D 그래픽을 넘어 생동감 넘치는 ‘청춘의 카오스’를 온전히 담아낸 압도적인 비주얼과 기획력 뒤에는, 프로젝트를 총괄 지휘한 엔터테인먼트사 ‘레벨스(LEVVELS)’의 성공적인 체질 개선이 자리하고 있다. 레벨스는 최고 수준의 음악, 비주얼, 엔진 전문가들을 대거 투입하여 기술과 감성이 만나는 최적의 지점을 찾아냈다. 오직 전문가들의 손끝에서 탄생한 ‘휴먼 크리에이티브’로 누구도 경험하지 못한 새로운 문화적 임팩트를 만들어갈 레벨스의 여정이 비로소 시작되었다.
CJ ENM 출신 김기강 CEO를 중심으로 한 약 20명의 스태프들의 땀방울은 B THE HOOD가 단순한 인공지능(AI)의 결과물이 아닌 ‘휴먼 크리에이티브’로 탄생할 수 있는 든든한 기반이 되었다.
B THE HOOD는 AI 기술을 일부 활용해 버추얼 아이돌 제작의 표현 범위와 완성도를 넓히는 동시에, 기획,디자인,음악,영상,연출 등 전 과정에서 크리에이터들의 감각과 판단을 촘촘히 더해 완성된 프로젝트다.
빌보드 히트 프로듀서의 타협 없는 A&R…“완벽한 기계음 대신 거친 호흡을 담다”
음악 기획은 레벨스가 IP 전문 제작사로 완벽히 진화했음을 보여주는 가장 강력한 무기다. 피프티피프티의 글로벌 히트곡 ‘Cupid’를 비롯해 다수의 K-POP 아티스트 앨범을 성공시킨 이준영 아티스트 프로덕션 헤드가 이 과정을 진두지휘했다.
이준영 헤드는 B THE HOOD의 음악을 기획하며 “버추얼이니까 이 정도면 된다”는 기준을 철저히 배제했다고 강조한다. 버추얼 아티스트는 비주얼과 세계관이 먼저 부각되기 쉽지만, 결국 팬들이 오래 기억하는 것은 음악과 감정이라는 확고한 철학 때문이다. 그는 음악을 단순히 캐릭터의 설정을 설명하는 도구가 아닌, “실제로 존재하는 팀의 데뷔 음악처럼 만들었다”고 자부한다.
특히 대중이 우려하는 ‘AI 창작물’이라는 기계적인 느낌을 지우기 위해 사운드에 인간적인 빈틈을 정교하게 심어 넣었다. 이 헤드는 “버추얼이라는 형식 자체가 디지털한 인상을 주기 때문에 사운드가 과하게 매끈해지면 감정이 빠진 것처럼 들릴 수 있다”며, “오히려 사람이 느껴지는 불규칙함, 호흡, 톤의 흔들림, 순간적인 에너지를 중요하게 봤다”고 설명했다. 모든 음을 기계적으로 완벽하게 맞추는 대신, 곡의 특정 파트에서는 더 거칠고 서툴더라도 멤버들의 청춘의 반항심과 자신감이 묻어나도록 보컬 톤의 온도를 섬세하게 조절한 것이다.
아울러 기술팀과 엔터테인먼트팀의 긴밀한 인하우스 소통에 대해 이 헤드는 “단순히 새로운 기술을 보여주는 것보다 ‘K-POP 아티스트로서 사랑받을 수 있는 존재를 만드는 것’이 모든 부서의 공통 목표였다”고 밝혔다. 이처럼 기획의 상상력과 기술의 구현력이 한 치의 타협 없이 맞물린 B THE HOOD의 음악은, 완벽한 AI보다 불완전하지만 뜨거운 청춘을 택한 레벨스의 뚝심을 여실히 증명하고 있다.
[MK스포츠 홍동희 선임기자]
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