홍명보호의 예고된 멸망, 대한민국 축구 역사상 최악의 월드컵. 이 모든 잘못이 누구에게 있는지 우리는 알고 있다.
홍명보 감독이 이끈 대한민국은 28일(한국시간) 콩고민주공화국과 우즈베키스탄의 2026 북중미월드컵 조별리그 K조 3차전이 끝난 후 최종 탈락이 확정됐다. 민주콩고가 우즈벡을 3-1로 꺾으면서 마지막 남은 경우의 수조차 사라졌다.
대한민국은 이번 월드컵에서 체코전 승리 후 멕시코, 남아프리카공화국전 패배로 최종 1승 2패, A조 3위로 대회를 마무리했다. 이제는 현지에 남아 있을 이유가 없다. 상처 가득한 호랑이는 이제 집으로 돌아올 시간이다.
역대 최악의 월드컵이다. 1954 스위스월드컵부터 시작된 대한민국의 월드컵 역사에서 이처럼 초라한 마무리는 없었다.
한국전쟁 후 1년 뒤에 열린 스위스월드컵의 아픔은 ‘최악’이라는 표현보다 ‘아픈 첫 경험’이 더 어울린다. 1986 멕시코월드컵은 작은 희망을 봤다. 1990 이탈리아월드컵은 우물 안 개구리라는 것을 확인한 순간. 1994 미국월드컵은 투지, 1998 프랑스월드컵은 투혼으로 설명 가능하다.
2002 한일월드컵은 4강이라는 성적과 함께 성공을 맛봤고 2006 독일월드컵은 눈물, 2010 남아공월드컵은 새로운 성공으로 마무리됐다. 2014 브라질월드컵이 지금껏 가장 큰 실패였고 2018 러시아월드컵은 최종전에서 독일을 잡아내며 이변의 주인공이 됐다. 그리고 2022 카타르월드컵은 대한민국 축구가 발전했다는 걸 확인한 순간이었다.