태극마크를 품은 ‘빅 초이’ 최준용, 그는 최고였다.
니콜라스 마줄스 감독이 이끈 대한민국 농구 대표팀은 6일 고양 소노 아레나에서 열린 일본과의 2027 FIBA 카타르 농구월드컵 아시아 예선 1라운드 조별리그 B조 최종전에서 혈전 끝 81-79 승리했다.
대한민국은 벼랑 끝에서 간신히 생존했다. 그리고 베스트 시나리오를 완성시켰다. 중국 원정서 대승을 거둔 일본은 분명 버거운 상대. 그러나 한일전 DNA는 어디 가지 않았고 절실함으로 무장한 전사들은 멋진 승리, 2라운드 진출권을 가져왔다.
한일전 승리의 중심에는 최준용(16점 3리바운드 3어시스트 1블록슛)이 있었다. 그는 전 NBA 리거 와타나베 유타와의 매치업에서 우위를 점했고 그렇게 드라마와 같은 승리를 이끌었다.
최준용은 1쿼터 투입되자마자 와타나베를 강하게 압박, 기선 제압에 성공했다. 와타나베의 림 어택 상황에선 멋진 블록슛을 성공시켰으나 석연찮은 파울 콜에 아쉬움을 드러내기도 했다.
하이라이트는 3쿼터였다. 최준용은 40-51로 밀린 상황, 조시 호킨슨을 앞에 두고 멋진 3점포를 성공시켰다. 이후 카와마타 코야의 앞에서 점퍼를 성공, 일본과의 파워 게임에서 밀리지 않도록 도왔다. 블록슛 시도 이후 속공 참여, 마무리도 눈부셨다.
대만전에서도 빛났던 미스 매치 공략은 최준용의 장기였다. 와타나베와의 일대일 상황에서 성공시킨 기가 막힌 점퍼는 최고의 순간이었다. 이후에도 와타나베의 속공을 막는 수비, 이우석과 여준석의 멋진 골밑 득점을 도운 패스는 최준용이 가진 재능이었다.
4쿼터 막판, 일본의 추격에도 꾸준히 자유투를 챙기며 뒷심을 이끈 최준용. 이현중의 공백을 잠시나마 잊게 한 그의 활약 덕분에 대한민국은 일본을 꺾을 수 있었고 간신히 2라운드로 갈 수 있었다.
하윤기의 부상, 이현중의 공백, 그리고 송교창, 안영준 등 핵심 포워드들의 부상 이탈로 대한민국의 높이는 분명 아쉬웠다. 이로 인해 호킨슨과 와타나베가 버틴 일본을 감당하는 건 쉽지 않아 보였다. 우려만큼 두 사람은 위협적이었다. 그럼에도 장재석이 호킨슨을 잘 상대한 것처럼 최준용이 와타나베를 상대로 우위를 점하면서 기대 이상의 성과를 낼 수 있었다.
최준용은 태극마크에 항상 진심인 선수였다. 2019 FIBA 중국농구월드컵 탈락 후 “다음 월드컵에서 반드시 보여주겠다”며 의지를 보여준 그의 모습을 잊을 수 없다. 물론 2022 FIBA 아시아컵 이후 4년 동안 태극마크를 품지 못했지만 좋지 않은 몸 상태에도 대한민국을 위해 돌아온 최준용은 7년 전 뜨거웠던 그와 다르지 않았다.
최준용의 시선은 이제 다가올 2026 아이치·나고야 아시안게임으로 향할 것이다. 8년 전, 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서의 아쉬움을 지울 차례다.
[민준구 MK스포츠 기자]