사자군단이 마침내 정상에 올랐다. 위기가 없던 것은 아니지만, 슬기롭게 극복하며 2026시즌의 주인공이 됐다. 다음 목표는 ‘왕조 재건’이다.
박진만 감독이 이끄는 삼성 라이온즈는 8일 대구 삼성 라이온즈 파크에서 열린 2026 프로야구 KBO 한국시리즈(KS·7전 4선승제) 5차전에서 이강철 감독의 KT위즈를 12-1로 대파했다. 이로써 시리즈 전적 4승 1패를 완성한 이들은 KS 트로피와 입맞추게 됐다. 삼성이 정상에 선 것은 통합우승을 달성했던 2014년 이후 12년 만이자 통산 9번째(1985, 2002, 2005, 2006, 2011, 2012, 2013, 2014, 2026)다.
지난해 최종 4위에 머문 삼성은 올 시즌을 앞두고 알찬 전력보강을 했다. 과거 ‘삼성 왕조’의 4번 타자였던 최형우를 KIA 타이거즈에서 복귀시킨 것. 이 밖에 ‘안방마님’ 강민호도 잔류시켰다.
그 덕분이었을까. 삼성은 올 시즌 초반부터 안정적인 레이스를 펼쳤다. 5월 3일부터 12일까지는 4373일 만에 8연승을 질주하기도 했다. 전반기가 끝났을 당시 성적은 51승 2무 32패로 단독 1위였다.
이후 삼성은 후반기 들어서도 줄곧 순위표 최상단에 위치했으나, 막판 ‘마법사 군단’ KT의 상승세에 발목이 잡혔다. 그 결과 2위(83승 3무 58패)로 정규리그를 마쳐야 했다.
그러나 포기하지 않았다. 플레이오프(PO·5전 3선승제)에서 거센 돌풍을 일으키던 3위 KIA(79승 2무 63패)를 3승 2패로 물리쳤다. 이후 KS에서는 1차전을 7-8로 내줬지만, 2차전(3-2), 3차전(5-1), 4차전(10-5) 승리에 이어 5차전마저 잡아내며 KS 정상 탈환에 성공했다.
그렇게 2026시즌의 주인공이 된 삼성은 이제 왕조 재건을 정조준한다. 삼성은 2011~2015년 5차례 정규리그 우승 및 4차례 통합우승을 차지하며 왕조를 구축한 바 있다. 현재 워낙 파괴력 있는 타선을 보유했으며, 부상을 털고 돌아올 선수들도 있기에 가능성도 높다는 평가를 받고있다.
올 시즌을 통해 ‘명장’으로 거듭난 박진만 감독은 5차전이 끝난 뒤 “2연패 도전해야죠”라며 “장기 레이스를 하다 보니 확실하게 이제 투수력이 좋아야 한다 생각한다. 우리 타선은 어느 정도 뒷받침이 된다. 2연패를 노릴 수 있는 긍정적인 요소로는 최지광, 이호성 두 불펜 자원이 내년에 복귀한다. 우리 불펜은 지금보다 더 탄탄해질 수 있다”고 강조했다.
이어 “다친 선수들 자리를 다른 선수들이 잘 메워줘 상위권을 유지할 수 있었다. 그래서 선수층이 두꺼워야 한다. 오늘 우승했고, 내일부터는 또 내년을 위해서 준비해야 한다. 예상치 못했던 부상이 나왔을 때 얼마만큼 대체 자원들이 잘 할 수 있을까 그런 부분을 캠프에서부터 단단히 만들겠다”고 목소리에 힘을 줬다.
KS MVP에 오름과 동시에 개인 첫 KS 우승 반지를 챙긴 ‘캡틴’ 구자욱 역시 “험난한 길이지만, 우리 선수들은 그럴 능력이 있다. 타고난 능력이 아니라, 노력하는 능력을 지닌 선수가 많다. 충분히 왕조를 다시 만들 수 있다”며 “방심은 안 된다. 이 기분을 하루만 느끼고 내년을 생각해야 하는 게 야구”라고 두 눈을 반짝였다. 과연 삼성의 왕조 재건 도전은 올해처럼 해피 엔딩으로 마무리 될 수 있을까.
[이한주 MK스포츠 기자]