[매경닷컴 MK스포츠(창원) 안준철 기자] 단순 외국인 선수가 아닌 명실상부한 에이스다. 두산 베어스 외국인 투수 더스틴 니퍼트(35)가 자신의 커리어하이 시즌을 향해 순항하고 있다.

니퍼트는 12일 창원 마산구장에서 열린 NC다이노스와의 팀간 10차전에 선발로 등판해 7이닝 동안 112개의 공을 던져 6피안타 2탈삼진 3볼넷 2실점을 기록, 팀의 9-5 승리에 발판을 놨다. 이날 시즌 12승(2패)째를 따낸 니퍼트는 전반기 다승 1위를 확정지었고, 12일 현재 평균자책점 3.26으로 이 부문 1위로 치고 올라갔다.

사실 이날 최적의 컨디션에서 던지기는 힘든 날씨였다. 이날 창원지역을 비롯한 남해안은 시간당 150mm의 비가 쏟아진다는 예보가 있었다. 경기 전에도 비가 마산구장을 적시고 있었다. 경기는 진행하기 힘들어보였다. 하지만 경기 시간이 가까워지면서 빗줄기는 잦아들었고, 정상적으로 경기는 열렸다. 궂은 날씨에도 니퍼트는 NC 강타선을 큰 위기 없이 잠재웠다. 속구 최고구속도 152km였고, 112개의 공을 던지며 7이닝을 채웠다. 에이스로서 책임감이 돋보이는 피칭이었다. 이날 승리로 두산은 지난해 9월22일 사직 롯데전부터 화요일 14연승을 달리게 됐다. 올 시즌만 화요일 13연승. 니퍼트의 지분도 크다. 니퍼트는 화요일에만 4승 무패로 평균자책점이 1.44다.

또한 니퍼트는 이날 승리로 KBO리그 통산 70승(34패) 고지도 밟았다. 지난 2011년부터 두산 유니폼을 입은 뒤로 한국 생활도 6년째다. 이제 단순히 외국인 선수가 아닌 두산의 프랜차이즈 플레이어로 자리매김하고 있다. 특히 지난해 등부상으로 정규시즌 6승(5패)에 그쳤던 아쉬움을 이번 시즌 제대로 풀고 있다. 현 페이스대로라면 20승도 무난하다는 평가다. 만약 니퍼트가 20승 고지에 오르게 된다면 KBO리그 첫해였던 2011년 15승6패 평균자책점 2.55를 뛰어넘는 커리어하이 시즌을 기록하게 된다.



하지만 니퍼트는 자신의 개인기록보다는 팀을 먼저 내세웠다. 이날 경기 후 니퍼트는 “궂은 날씨였는데 야수들이 뒤에서 든든히 지켜줘 이길 수 있었다. 나의 승리보다는 우리 팀의 승리다”라며 “다승 1위, 평균자책점 1위는 신경 쓰지 않는다. 팀이 승리하고 이기는 게 목적이다. 내 개인 숫자는 의미 없다”고 말했다. 역시 ‘니느님’다운 코멘트였다.

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