[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 말 그대로 볼 때마다 진땀이 난다. 그만큼 뜨겁고 긴장감을 일으키지만 반면 장기레이스 관점에서는 걱정되는 부분도 여럿 있다는 방증이기도하다. 매 경기를 한국시리즈처럼 치르는 KIA 타이거즈, 최근에는 연장전도 많아졌다.
금주 구단별 네 경기를 소화한 7월28일 현재 KIA는 벌써 세 번이나 연장전을 치렀다. 지난 25일 광주 SK전을 시작으로 26일 광주 SK전, 이어 28일 잠실 두산전까지. 한 주에 한 번 성사되기도 쉽지 않은 연장승부를 KIA는 벌써 세 번이나 치른 셈이다.
소화이닝도 단연 압도적인데 기본적이라면 네 경기 도합 36이닝을 소화해야하지만 KIA는 6이닝을 초과해 42이닝을 치렀다. 당연하게도 경기내용은 무승부 혹은 한 점차 살얼음판 승부. 게다가 폭염이 이어지는 날씨에 야구장 체감온도는 더욱 뜨겁다. 광주에서 인천을 오가는 일정까지. 함께 혈투를 벌인 SK와 두산 등의 체력소모도 적지 않겠지만 표면적으로 느낄 때 현재 KIA의 에너지소모는 엄청나다.
전반기를 마치며 선수들의 체력고갈과 무더위를 가장 먼저 걱정했던 김기태 감독은 후반기 시작과 동시에 맞이한 이런 강도 높은 강행군에 놀라고 걱정하지 않을 수 없을듯하다. 김선빈, 안치홍, 버나디나 등 잔부상에 시달리고 있는 선수들도 있어 걱정은 늘어날 터. 쉽지 않은 상황이 분명해 보이지만 그래도 최근 KIA의 모습은 걱정보다는 치켜세울 부분이 더 많아 보인다. 우선 금주 세 번의 연장전서 단 한번도 패배하지 않았다. 25일 김선빈의 9회말 동점포 후 10회말 김주찬의 결승득점, 26일 안치홍의 결승 땅볼득점 등 패색이 짙던 순간 극적인 드라마를 써내며 승리로 장식했다. 28일 경기는 비록 무승부에 그쳤으나 상승세 두산의 견고한 공수견제 속 끝내 지지 않았다는 의미를 남겼다.
최근 KIA 야구를 보면 지지 않을 것 같다고 말하는 이들이 늘어난 시점서 보인 이러한 결과는 의미에 더욱 힘을 실어주기 충분하다. 이러한 승리를 향한 끈질김과 투혼, 한 두 선수에 집중되지 않은 고른 활약, 든든한 에이스의 존재감, 인상적이고 안정적인 수비가 복합적으로 만들어진 결과라는 분석 속 KIA는 이전에 비해 훨씬 단단해지고 끈질겨졌으며 승리 DNA가 제대로 갖춰졌다는 평가다.
따라서 자연스럽게 KIA에 올 시즌에 대한 평가도 변수를 뛰어넘는 확실한 강팀으로 거듭났음을 인정하는 시각이 많아졌다. 후반기에도 급격한 추락이나 승부처서 미끄러지는 일은 여간해서는 나오지 않을 것 같다는 인식을 심어주고 있다. 상대팀들 입장에서는 KIA를 상대하는 게 부담스럽고 곤혹스러워지기 충분할 법하다.
강행군 속에서도 KIA는 금주 3승1무라는 호성적으로 단독선두를 굳건히 하고 있다. 사진=KIA 타이거즈 제공
다만 연장전이 많아지고 팽팽한 승부가 이어진다는 것은 다른 의미로 여전히 뒷문이 불안하다는 증거도 됐다. 실제로 양현종이 완투승을 따낸 27일 경기를 제외한 나머지 금주 경기들에서는 불펜진이 믿음직스러운 피칭을 했다고 보기 어려웠다. 리드하다가도 경기 중후반 한 순간에 실점하며 경기가 길어지게 된 면이 있다. 시즌 내내 지적받는 뒷문불안인데다가 최근에는 마무리투수 김윤동을 중심으로 심동섭, 임창용 등 필승조가 이전에 비해 다소 나아진 구위를 선보이며 정착한 듯한 인상을 줘 진짜 불안했던 시기보다는 좋아졌다는 평가를 받고 있지만 여타 다른 부분에 비해 불안한 모습이 자주 나오는 것은 분명하다.
물론 완벽한 팀이란 나오기 힘들다. 그간 약점 없는 우승팀도 없었다. 그러나 보기에 따라서는 경기요소 중 가장 치명적인 뒷문인데다가 무더운 여름을 지난 뒤 체력적 측면에서 축이 한 번에 무너질 수 있기에 깊이 고심해볼 문제이기도 하다.