“모든 구종을 완벽하게 커맨드하는 게 최고의 장점이다.”

염경엽 LG 트윈스 감독의 말이다. 카를로스 카라스코를 두고 한 이야기였다.

최근 LG와 손을 잡은 카라스코는 미국프로야구 메이저리그(MLB) 다승왕 출신 거물 외국인 투수다. 2003년 국제 아마추어 자유계약으로 필라델피아 필리스에 지명된 뒤 클리블랜드 가디언스, 뉴욕 메츠, 뉴욕 양키스, 애틀랜타 브레이브스 등을 거쳤다. 빅리그 통산 성적은 343경기(1704이닝) 출전에 112승 105패 2세이브 평균자책점 4.24다.

가장 빛났던 시기는 2017시즌이었다. 클리블랜드 유니폼을 입고 18승을 거두며 아메리칸리그 다승 1위에 올랐다. 올 시즌에는 메이저리그 8경기(16.2이닝)에 불펜으로 나서 평균자책점 5.94를 기록했으며, 마이너리그 트리플A 8경기(선발 6경기·35.1이닝)에서는 2승 1패 평균자책점 2.55를 작성했다.

선발진 강화가 절실했던 LG는 최근 우완 불펜 약셀 리오스와 결별하고 이런 카라스코와 총액 36만 달러(연봉 36만 달러)의 조건에 손을 잡았다.

많은 기대를 받은 카라스코는 데뷔전에서도 강렬한 인상을 남겼다. 1일 잠실 두산 베어스전에서 7이닝 2탈삼진 퍼펙트 무실점을 적어낸 것. 패스트볼 최고 구속은 149km였으며, 총 투구 수는 74구에 불과했다. 팀이 2-0으로 앞선 상황에서 마운드를 내려왔지만, LG가 불펜 방화로 2-2 무승부에 그치며 아쉽게 KBO 첫 승은 다음을 기약했다.

사령탑도 엄지를 치켜세웠다. 염경엽 감독은 2일 두산전을 앞두고 “카라스코는 어제 완벽하게 던졌다. 모든 구종을 완벽하게 커맨드하는 게 최고의 장점”이라며 “영상으로 봤을 때보다 공의 움직임이 훨씬 좋았다”고 칭찬을 아끼지 않았다.

이어 “112승은 어느 리그에서든 10년간 10승 이상을 해야 올릴 수 있는 기록이다. 우리가 무언가를 주문하기보다는 카라스코가 풍부한 경험을 바탕으로 자신의 방식대로 승부하도록 하는 게 맞다 생각했다”고 덧붙였다.

투구 수가 74구에 불과했기에 추가 등판할 것이라는 예상도 있었으나, 7회가 끝난 뒤 교체됐다.

이에 대해 염 감독은 “본인은 60개 정도를 원했지만, 70개는 던져야 다음 단계로 넘어가는 과정이 너무 길어지지 않는다. 앞으로를 위해 1이닝을 더 던지는 것이 어떻겠느냐고 물어 7회에도 올렸다”며 “아무리 퍼펙트라고 해도 더 던질 수 없는 상황이었다. MLB에서 112승을 거둔 투수인 만큼 자기 몸 상태를 누구보다 잘 알고 있다”고 설명했다. 다음 등판에서는 약 80개 가량의 공을 뿌릴 계획이다.

당연한 이야기이지만, LG는 누구보다 카라스코의 활약을 고대하고 있다. 후반기 들어 급격한 부진에 빠진 까닭이다. 52승 33패를 기록, 전반기를 삼성 라이온즈에 승률에서만 뒤진 2위로 마쳤으나, 요 근래 좀처럼 힘을 쓰지 못하고 있다. 3일 기준 후반기 성적은 3승 1무 11패. 선발진의 난조가 주된 원인이었다. 이로 인해 순위 또한 55승 1무 44패로 3위까지 추락했다. 2위 삼성(59승 2무 38패)과는 5경기 차이며 5위 KIA 타이거즈(52승 2무 46패)에 2.5경기 차로 쫓기고 있는 상황이다. 이런 와중에 카라스코가 선발진을 이끈다면 LG는 큰 힘을 얻게 된다.

과연 카라스코는 위기에 몰린 LG를 구할 수 있을까. 다음 등판은 7일 잠실 KIA전에서 가질 전망이다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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