이종범 감독이 32년간 이어온 프로야구 경력에도 불구하고, 새로운 선택 앞에 고개를 숙였다.

지난 22일 방송된 JTBC 예능 ‘최강야구 2025’에서 이종범 감독은 제작진과의 인터뷰를 통해 “그동안 힘든 시간을 보냈다”며 입을 열었다.

그는 “감독직만 생각했다면 선택하지 않았을 것”이라면서도 “한국 야구의 붐을 더 크게 일으킬 수 있는 기회라고 생각했다”고 말해 ‘최강야구’ 합류 배경을 직접 설명했다.

이종범은 유소년 야구를 포함한 아마추어 야구단 지원 프로젝트가 이번 시즌의 큰 목표라며 “프로야구만으로는 부족했던 부분을 채울 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 그러나 시즌 도중 갑작스러운 KT 위즈 코치직 퇴단 결정에 대해선 “32년 동안 프로야구에 몸담아 왔는데, 실망한 분들이 계셨을 것 같다”며 “그 점은 죄송하다”고 사과했다.

이어 그는 어떤 감독이 되고 싶냐는 질문에 “내가 고참일 때 신인이던 선수, 혹은 코치일 때 함께 뛰었던 베테랑 선수들이 많다. 그들에게는 형처럼, 때로는 팀을 하나로 이끄는 리더로 다가가고 싶다”며 “승리하는 팀을 만들기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.

앞서 이종범 감독은 지난 6월, ‘최강야구’ 합류를 알리며 KT 위즈 코치직에서 물러났다. 당시 구단은 “이종범 코치가 직접 퇴단을 요청했고 감독과 협의 끝에 수락했다”고 밝힌 바 있다. 갑작스러운 이별에 팬들의 아쉬움과 원성이 이어졌지만, 이종범은 결국 “한국 야구의 미래를 위한 결정이었다”는 소신을 전하며 새로운 도전에 나섰다.

한편, JTBC ‘최강야구 2025’는 매주 월요일 오후 10시 30분 방송된다.

[김승혜 MK스포츠 기자]

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