“(일본전에도) 타격이 잘 되고 있기 때문에 두려워하지 않고 공격적으로 우리가 할 수 있는 것들을 보여드리겠다.”

어느덧 대표팀 일원으로 녹아든 것은 물론, 당당한 주역이 됐다. 셰이 위트컴(휴스턴 애스트로스)의 이야기다.

류지현 감독이 이끄는 대한민국 야구 국가대표팀은 5일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 WBC 1라운드(조별리그) C조 1차전에서 파벨 하딤 감독의 체코를 11-4로 대파했다. 한국이 WBC 1차전에서 승전고를 울린 것은 지난 2009년 대회 이후 17년 만이었다.

체코를 비롯해 일본, 대만, 호주와 함께 C조에 속한 한국은 이로써 조 2위에게까지 주어지는 2라운드(8강) 진출에 청신호를 켰다. 2013년, 2017년, 2023년 대회에서 지속됐던 1차전 패배 징크스도 털어냈기에 더 의미가 있었다.

6번타자 겸 3루수로 선발 출전한 위트컴의 활약이 눈부신 경기였다. 화끈한 장타력을 폭발시키며 타선을 이끌었다.

1회말 삼진으로 돌아선 위트컴은 한국이 5-0으로 앞서던 3회말 매섭게 방망이를 휘둘렀다. 1사 주자 없는 상황에서 상대 좌완 투수 제프 바르토의 5구를 받아쳐 비거리 115m의 좌월 솔로 아치를 그렸다.

이후 정우주(한화 이글스)가 3점포를 맞으며 6-3의 스코어가 된 5회말에도 해결사로 나선 위트컴이다. 1사 1루에서 체코 우완투수 미할 코발라의 2구를 공략해 비거리 110m의 좌월 2점포를 쏘아올렸다. 3회말 솔로포에 이은 연타석 홈런. 이후 7회말에는 중견수 플라이로 물러나며 이날 성적은 4타수 2안타 2홈런 3타점이 됐다.

경기 후 류지현 감독은 “제가 2023년부터 대표팀 수석코치를 하면서 오른손 타자 부족에 어려움을 느꼈다. 그런 고민 속에 보강한 선수들이 위트컴과 (저마이) 존스(디트로이트 타이거스)”라면서 “예전에는 우리 대표팀이 좌타 일변도여서 상대가 투수 운영을 쉽게 할 수 있었을 것이다. 지금은 좀 더 고민하며 들어와야 할 것”이라고 밝은 미소를 지었다.

위트컴은 “대표팀 유니폼을 입어 영광스러웠고, 오늘 경기는 큰 의미가 됐다”며 “가족들과도 기쁨을 나누고 싶다”고 환하게 웃었다.

홈런을 친 뒤에는 류 감독과 ‘하트 세리머니’를 펼치기도 했다. 그는 “계획한 것은 아니고, 좋은 결과가 나와 기쁜 마음에 나온 동작”이라며 두 번째 홈런에 대해서는 “넘어갈지 확신이 없었는데, 더그아웃 쪽을 보니 동료 선수들이 좋아하고 있더라”라고 돌아봤다.

2020년 드래프트에서 5라운드 전체 160번으로 휴스턴의 부름을 받은 위트컴은 185cm, 91kg의 체격을 지닌 우투우타 유틸리티 자원이다. 2024년 미국프로야구 메이저리그(MLB)에 데뷔했으며, 빅리그 통산 40경기에서 타율 0.178(73타수 13안타) 1홈런 6타점을 올렸다.

다소 아쉬울 수 있는 MLB 성적이지만, 대신 마이너리그에서는 확실한 성적을 냈다. 통산 홈런 127개를 기록 중이다. 이후 이날은 연신 타구를 담장 밖으로 날려보내며 자신의 진가를 드러냈다. 어머니가 경기장을 찾은 상황에서 이뤄낸 결과라 기쁨이 더했다.

위트컴은 “제 활약으로 어머니가 기뻐해 주셔서 좋다”며 “한국 대표팀의 일원으로 좋은 결과를 남겨 기쁘다”고 두 눈을 반짝였다.

다음 상대는 ‘세계 최강’ 일본이다. 6일 하루 휴식을 가지는 한국은 7일 오후 7시 같은 장소에서 일본과 만난다. 이후 8~9일 타이완, 호주와 격돌하며 17년 만의 2라운드 진출을 타진할 계획이다.

위트컴은 “첫 경기를 기분 좋게 이겼다. 이 흐름을 이어간다면 이번 대회 좋은 결과를 기대할 수 있을 것”이라며 “(일본전에도) 타격이 잘 되고 있기 때문에 두려워하지 않고 공격적으로 우리가 할 수 있는 것들을 보여드리겠다”고 목소리에 힘을 줬다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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