'배구 여제' 김연경(33)이 2020 도쿄올림픽 종료 이후 정들었던 태극마크를 반납했던 배경을 밝혔다.
김연경은 6일 온라인을 통해 진행된 화상 인터뷰에서 "국가대표 은퇴 시점을 늘 고민했고 올림픽이라는 큰 대회를 마치고 결정하기로 했다"며 "조금씩 부상도 많이 생기고 소속팀에서 겨울부터 봄, 대표팀에서 여름부터 가을까지 1년 내내 쉬지 않고 뛰면서 버겁다는 느낌을 조금씩 받았다"고 말했다.
김연경은 지난달 도쿄올림픽 여자 배구대표팀 주장을 맡아 한국의 4강 진출을 이끌었다. 비록 준결승에서 브라질, 동메달 결정전에서 세르비아에게 패하며 오랜 꿈이었던 올림픽 메달과 인연을 맺지는 못했지만 대회 기간 내내 보여준 투지와 빼어난 플레이는 국민들에게 큰 감동을 안겼다.
여자 배구대표팀 은퇴를 선언한 배구 여제 김연경. 사진=김영구 기자
국가대표 타이틀에 누구보다 큰 애정을 가졌던 김연경이지만 이제는 정들었던 태극마크와 작별을 고했다. 도쿄올림픽 종료 후 대한배구협회에 대표팀 은퇴 의사를 밝혔고 오한남 회장 등은 선수의 의사를 존중했다. 2005년 11월 성인대표팀에 첫 발탁된 뒤 16년 동안 이어온 국가대표 생활에 마침표를 찍었다.
김연경 스스로도 국가대표 은퇴를 아직 실감하지 못하고 있다. 하지만 젊은 후배들이 도쿄올림픽을 통해 한층 성장한 만큼 한국 여자배구가 앞으로도 충분히 국제무대에서 경쟁력을 보여줄 거라고 믿고 있다.
김연경은 "국가대표 은퇴가 아직도 믿기지 않는다. 내년 아시안게임을 함께하지 못한다는 것도 기분이 이상하기는 하다"면서도 "제 나이가 마냥 어린 게 아니라서 지금 시점으로 (국가대표 은퇴를) 결정했다"고 설명했다.
또 "이번 도쿄올림픽을 하면서 매 경기를 국가대표로서 마지막이라는 생각으로 임했다. 게임 전후로 감회가 새로웠다"며 "공교롭게도 빈 코트를 바라보는 사진이 찍혀서 더 화제가 됐는데 쑥쓰러웠다"고 웃으며 말했다.
김연경은 마지막으로 한국 여자배구를 향한 응원을 당부했다. 자신이 대표팀을 떠났지만 후배들을 향해 끊임없는 관심을 보내줄 것을 강조했다.
김연경은 "저도 뒤에서 대표팀을 열심히 도와주겠다. 많은 관심을 가져주셨으면 좋겠다"며 "선수 생활 내내 열심히 할 거니까 여자 배구에 대한 응원을 부탁드린다"고 덧붙였다.
