“동료들에게 미안한 마음이 많았다.”

한국 U-20 축구대표팀은 2일(한국시간) 아르헨티나 산티아고 델 에스테로의 에스타디오 우니코 마드레 데 시우다데스에서 열린 에콰도르와의 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 16강 경기에서 3-2로 승리, 첫 2회 연속 8강 진출이라는 대업을 이뤘다.

승리의 일등 공신은 에이스 배준호였다. 그는 이날 선발 출전, 1골 1도움을 기록하며 에콰도르 격파의 선봉장 역할을 해냈다.

배준호는 한국의 에이스로 평가받았다. 올 시즌 K리그1에서도 7경기에 출전하는 등 또래 선수 중 가장 돋보였다. 그러나 내전근 부상이 발목을 잡았다. 결국 프랑스전에 결장했고 온두라스전 선발, 감비아전에선 교체 투입됐다.

기대했던 퍼포먼스는 나오지 않았다. 뛰어난 기량을 갖춘 건 의심의 여지가 없지만 부상 여파가 발목을 잡는 듯했다. 그러나 배준호는 가장 중요한 에콰도르전에서 자신에 대한 기대감을 100% 부응하는 최고의 활약을 펼쳤다.

배준호는 경기 후 대한축구협회와의 인터뷰에서 “조별리그부터 부상이 있어 팀원들에게 미안한 마음이 많았다. 오늘은 잘하려는 것보다 그저 열심히 뛰려고 했다”고 이야기했다.

전반 이영준의 멋진 발리 슈팅을 돕는 환상적인 패스, 그리고 박창우의 패스를 받아 에콰도르 수비수와 골키퍼의 타이밍을 뺏고 넣은 추가 골. 배준호의 활약을 설명할 수 있는 가장 쉬운 부분이다. 하지만 그가 교체 아웃된 후 한국은 에콰도르의 추격전에 밀렸고 3-2까지 쫓겼다.

배준호는 “밖에서 지켜보고 있었던 상황이다. 친구, 동료들을 믿고 밖에서 열심히 응원했다”며 신뢰감을 보였다.

한국의 8강 상대는 ‘플라잉 이글스’ 나이지리아다. 그들은 개최국 아르헨티나와의 16강 경기에서 2-0으로 승리, 만만치 않은 모습을 보였다.

배준호는 “우리는 상대가 누구든 지금껏 했던 것처럼 잘 대비해서 나아갈 것이다”라고 다짐했다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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