최희암 홍천 챌린저 조직위원장의 3x3를 향한 진심은 통할 수 있을까.

지난 12일부터 13일까지 강원특별자치도 홍천군 홍천군국민체육센터 특설코트에선 NH농협은행 FIBA 3x3 홍천 무궁화 챌린저 2024가 열렸다. ‘3x3 성지’ 홍천에서 열리는 이 국제대회는 이제 대한민국 3x3를 대표하는 대회가 됐다.

이 대회가 홍천에서 꾸준히 열릴 수 있는 건 결국 주최 측인 KXO와 홍천군의 적극적인 관심과 지원이 있기에 가능했다. 그리고 적극적인 움직임으로 다양한 스폰서십 계약을 가져온 최희암 위원장의 힘이 있었다.

최희암 위원장은 과거 연세대 감독으로 대한민국 농구의 황금기였던 농구대잔치를 뜨겁게 한 주인공이다. 문경은, 이상민, 우지원, 서장훈 등 최고의 스타 플레이어들을 지도했던 카리스마 넘치는 지도자였다.

지금은 코트를 떠나 고려용접봉 부회장 자리에 있다. 그럼에도 KXO, 홍천과 함께 대한민국을 넘어 세계 3x3의 메인 이벤트 중 하나인 챌린저에 과감히 지원 및 투자하고 있다.

최희암 위원장은 “3x3 국제대회는 국내 선수들만 출전하는 대회로 포인트를 얻기에 한계가 있다. 그러려면 많은 국제대회를 열고 참가하는 등 노력해야 한다. 현재 농구 인기가 예전만 못한 상황에서 여러 제약이 있지만 3x3가 가진 특성이 있다. 아시안게임, 올림픽에서 인정받기도 했다”며 “이러한 흐름을 긍정적으로 이어가기 위해 노력 중이다. 농구계 선배로서 스폰서를 구하는 등 여러 지원을 하려고 한다. KXO가 있지만 한계가 있을 것이다. 그렇기에 스폰서십 계약에 있어 힘을 쓰고 있다”고 이야기했다.

그러면서 “대한민국 3x3가 지속적 발전이 있으려면 KXO는 물론 대한민국농구협회와 같은 공식적인 루트가 있어야만 한다. 지금은 임시방편이라고 생각한다. 더 연구하고 준비해야 한다”며 “대회 자체는 매해 잘 진행되고 있다. 여기서 더 발전해서 농구 전체의 축제가 되려면 보완해야 할 부분이 많다”고 덧붙였다.

이번 대회에는 예산 한울만이 대한민국 3x3를 대표해 참가했다. 지난 5월 대회에선 4개 팀이 참가한 것과 크게 비교되는 부분. 성적도 아쉬웠다. 방성윤이 이탈하는 등 부상자가 많았던 예산은 2연패를 당하며 퀄리파잉 드로우에서 조기 탈락했다.

최희암 위원장은 “우리가 이러한 노력을 통해 달성해야 할 목표가 바로 국제 경쟁력이다. 다만 지금 상황에선 그런 환경과 시스템 자체가 만들어져 있지 않다. 많은 국내 선수가 힘쓰고 있으나 현실적으로 기량이 부족하다. 그렇다고 해서 현 문제에 대한 책임을 선수들에게만 돌릴 수는 없다”고 말했다.

이어 “대한민국농구협회는 물론 KBL, WKBL, 대학농구연맹 등 여러 단체가 협의해서 제대로 준비해야 한다고 본다. 그렇게 잘 준비해서 이런 국제대회에 출전, 4강이나 결승까지 올라가야 하지 않나 싶다. 지금 상태로는 성적을 기대하기 힘들다. 당연히 예상된 부분이고 또 반성해야 할 부분이다”라고 바라봤다.

3x3 시장은 시간이 지날수록 점점 커지고 있다. 과거에는 단순히 선수들의 이해관계가 맞아 팀을 구성, 출전한 것과 달리 스스로 스폰서를 구하거나 크라우드 펀딩을 통해 자금을 모아 대회에 출전하고 있다. 그렇게 레벨을 높여 국가대표가 되고 국가대항전에 출전하는 등 범위가 넓어지고 있다.

최희암 위원장은 “예전에는 서장훈이 3점슛을 던지면 욕을 먹었다. 근데 지금은 아니지 않나. 3x3도 그렇다. 이 스포츠는 포지션이 없기 때문에 다양한 경험을 할 수 있고 기량 발전도 가능하다. 대한민국의 5대5 농구는 국제 경쟁력이 크게 떨어진다. 아시아에서 몇 등을 할 수 있는지 모르겠지만 올림픽에 나가지 못하고 있다”며 “우리 스타일의 농구로 3x3에 더 관심을 보이고 투자한다면 국제 경쟁력은 지금보다 높아질 수 있다. 그러려면 유소년 시스템을 강화하듯 3x3 팀도 만들어 준비하는 게 좋아 보인다. KBL이나 WKBL에는 경기 엔트리에 들어가지 못하는 선수들이 많다. 그들이 3x3를 경험한다면 분명히 도움이 된다”고 전했다.

여기에 더 큰 그림까지 그린 최희암 위원장. 그는 “우리나라에 게임 회사가 많지 않나. 보통 부모가 싫어할 수밖에 없다(웃음). 아이들이 밖으로 나가지 않고 게임만 한다는 등 부정적인 시선이 있다”며 “만약 게임 회사가 스폰서가 돼 3x3 유소년 대회를 개최한다면 인식이 달라지지 않을까. 아이들이 야외 활동을 할 수 있는 기회를 주는 것이기에 이미지가 개선된다. 그렇다고 해서 큰돈이 들어가는 것도 아니다”라고 바라봤다.

최희암 위원장은 여러 이야기를 전했고 결국 공통된 부분은 3x3를 통한 대한민국 농구의 발전이었다. 이제는 코트를 떠난 과거의 지도자이지만 그의 마음은 연세대 시절 지휘봉을 잡았던 그때와 같이 뜨거웠다.

결국 3x3도 대한민국 농구의 하나다. 유럽은 물론 아시아 역시 서서히 규모를 넓히며 발전하고 있다. 대한민국 3x3는 그들과 비교했을 때 크게 밀려 있다. 물론 최희암 위원장의 3x3를 향한 바람과 진심이 제대로 통한다면 분명 좁히지 못할 차이는 아니다. 이제는 최희암 위원장의 진심에 농구계가 답해야 할 차례다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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