“오늘이 저의 ‘인생 경기’다. 선수들 집중력과 염원이 한데 모였다.”

‘도쿄의 기적’에 류지현 대한민국 야구 국가대표팀 감독은 결국 눈물을 감추지 못했다.

류 감독이 이끄는 한국은 9일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 1라운드(조별리그) C조 최종전에서 데이브 닐슨 감독의 호주를 7-2로 격파했다.

이로써 호주, 대만 등과 나란히 2승 2패를 기록했으나, ‘최소 실점률’에서 앞선 대표팀은 2위로 2라운드(8강) 막차 티켓을 거머쥐었다. 한국이 WBC 2라운드에 진출한 것은 지난 2009년 대회 이후 17년 만이다. 2006년 초대 대회 4강 진출, 2009년 대회 준우승을 거뒀던 한국은 2013년, 2017년, 2023년 모두 1라운드 탈락의 수모를 겪은 바 있다.

앞서 한국은 체코를 11-4로 대파했으나, 일본에 6-8로 분패한 데 이어 대만에도 연장 접전 끝 4-5로 무릎을 꿇었다. 이 여파로 한국이 8강으로 향하기 위한 경우의 수 요건은 결코 만만치 않았다. 이날 9이닝 기준 5점 차 이상, 2실점 이하 승전보를 적어내야 했다. 아무리 많은 득점을 뽑아내도 3번째 실점을 내주는 순간 곧바로 탈락이었다.

너무나도 쉽지 않았던 상황. 하지만 류지현호는 포기하지 않았다. 막판에는 위기에 몰리기도 했지만, 끝내 도쿄의 기적을 연출하며 1차 목표였던 2라운드행 티켓을 거머쥐었다.

경기 후 류지현 감독은 “굉장히 어려웠던 1라운드였다. 선수들이 이번 대회에 임하는 자세, 진정성이 한데 모여서 이런 좋은 결과를 낸 것 같다”고 눈물을 보였다.

과정 역시 쉽지 않았다. 2회초와 3회초 문보경(LG 트윈스), 이정후(샌프란시스코 자이언츠)의 활약으로 도합 4점을 뽑았고, 5회초 문보경의 1타점 적시타로 다시 한 점을 수확했으나, 5회말 실점했다. 이후 6회초 김도영(KIA 타이거즈)의 1타점 적시타로 한 발 더 달아났지만, 8회말 실점하며 스코어는 6-2가 됐다.

8강 진출을 위해 한 점이 더 필요했던 상황. 한국은 끝까지 포기하지 않았다. 9회초 김도영의 볼넷과 이정후의 내야 안타 및 상대 유격수의 송구 실책으로 연결된 1사 1, 3루에서 안현민(KT위즈)이 중견수 방면 희생플라이를 날렸다. 이후 9회말을 조병현(SSG랜더스)의 역투와 이정후의 슈퍼 캐치를 앞세워 무실점으로 막은 한국은 2라운드가 진행되는 미국 마이애미행 전세기를 타게됐다.

류 감독은 “오늘 경기 전부터 ‘쫓겨서 하면 안 된다’ 생각했는데 선취점이 일찍 나온 것이 우리가 평정심을 유지하며 경기 흐름을 가져갈 수 있는 이유가 됐다”면서 “9회초에도 꼭 점수를 내야 하는 상황에서 선수들 집중력과 염원이 한데 모였다. 조병현도 마지막에 1.2이닝을 잘 막아줬고, 이정후 역시 9회말 수비에서 어려운 타구를 잘 잡아냈다”고 엄지손가락을 치켜세웠다.

이어 “오늘이 저의 인생 경기다. 오늘이 야구 인생에 가장 중요했던 경기였는데, 같은 유니폼을 입은 선수단 전체, KBO와 10개 구단 협조가 합쳐진 결과”라며 “WBC를 준비하면서 구단들의 스프링캠프가 열리기 전 처음으로 사이판 캠프를 마련해주셨다. 이런 여러 준비 및 KBO의 투자와 지원이 있지 않았다면 어려운 부분이었는데 제 생각에 거의 99%를 다 지원해주셔서 선수들 경기력에 좋은 영향을 줬다”고 감사함을 표했다.

앞선 1~3차전에서 흔들렸던 투수진도 제 몫을 해냈다. 선발투수 손주영(1이닝 무실점)이 팔꿈치 통증으로 갑작스레 강판됐지만, 뒤이은 노경은(SSG·2이닝 무실점)-소형준(KT·2이닝 1실점)-박영현(KT·1이닝 무실점)-데인 더닝(시애틀 매리너스·1이닝 무실점)-김택연(두산 베어스·0.1이닝 1실점)-조병현(1.2이닝 무실점)이 실점을 최소화했다. 특히 노경은은 갑작스런 상황에서 올라왔음에도 완벽투를 펼치는 ‘베테랑의 품격’을 선보였다.

류지현 감독은 “사실 오늘 5점 차에 2실점 이하라는 조건을 채워야 했는데, 득점보다 실점이 더 어렵다 생각했다”며 “박영현, 김택연, 조병현 등 젊은 선수들이 잘 막아줬고, 노경은이 갑작스러운 상황에 2이닝을 막아줬다. 노경은에게는 존경스럽다는 표현을 하고 싶다”고 진심을 전했다.

우여곡절 끝 이제 마이애미로 향하는 대표팀은 결코 쉽지 않은 적수들을 상대로 야구 강국의 위상을 되찾으려는 ‘위대한 도전’에 나선다. 일단 8강 상대로는 D조에서 나란히 2승을 기록 중인 도미니카 공화국 또는 베네수엘라가 유력하다.

류 감독은 “오늘은 쉬고 싶다. 내일(10일) 아침부터 2라운드를 준비하겠다”고 말하며 그라운드를 떠났다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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