“2026년은 모든 행운이 제게 따라와 주네요.”

강원FC의 수비수 이기혁은 2026년 K리그 최고의 선수가 됐다. 실력은 물론, 원하는 목표를 모두 이뤄가고 있다. 지난달 개최된 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 최종 명단에 깜짝 발탁되며 모두의 관심을 받았다. A매치 1경기 출전에 그쳤던 그는 본선 무대에 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란) 등과 함께 뛰며 대표팀 3백의 핵심으로 활약했다. 32강 진출에 실패했지만, 이기혁은 안정된 빌드업 능력을 보여주며 제대로 눈도장을 찍었다.

이기혁은 월드컵 경험을 두고 “축구선수라면 모두가 경험하고 싶은 무대다. 월드컵에 출전할 수 있어서 너무 영광스럽다. 월드컵 최종 명단에 이름을 올리고, 귀중한 경험까지 하고 와서 기분이 좋다”라고 소감을 전했다.

최고의 무대를 경험한 이기혁의 행운은 복귀 후에도 이어졌다. 양현준(셀틱), 엄지성(스완지 시티)과 함께 9월 열릴 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 대표팀의 와일드카드로 발탁됐다.

이기혁은 “월드컵도 그렇고, 아시안게임 와일드카드도 올 시즌을 시작하면서 예상하지 못했다. 꿈을 꾸는 기분이다”라며 “또 한 번 좋은 경험을 할 수 있는 기회다. 좋은 활약을 보여주고 싶다. 아시안게임에서 금메달까지 따고 싶다. 제 인생에 있어서 중요한 기회라 생각한다. 찾아온 기회를 잘 잡아보겠다. 너무 영광스럽다”라고 전했다.

이어 “(이민성) 감독님의 와일드카드 선택이 틀리지 않았다는 걸 보여주고 싶다. 제가 증명해야 한다. 아시안게임에서도 최선을 다하겠다”라고 각오를 다졌다.

이기혁은 중앙 수비수 외에도 중앙 미드필더, 풀백까지 뛸 수 있는 멀티 플레이어다. 이민성호에서는 우선 미드필더로 분류됐다. 이기혁은 “(감독님이) 수비형 미드필더로도 생각하시는 거 같다. 어느 포지션에 들어가도 좋은 활약을 펼치고 싶다”라고 덧붙였다.

월드컵과 달리, 아시안게임에서 이기혁의 부담은 클 수밖에 없다. 2000년생인 그는 이민성호의 맏형이기 때문. 이기혁은 “월드컵 기간 (김)민재 형과 함께하면서 많이 배우고, 형의 장점을 뺏을 수 있는 부분을 뺏으려고 노력했다. 민재 형이 왜 최고의 무대에서 뛰는지 알게 됐다. 이를 토대로 한층 더 성장할 수 있었다”라며 “아시안게임에서는 제가 맏형이다. 책임감을 갖고 선수들이 하나의 목표를 위해 잘 뭉칠 수 있게 만드는 게 제 역할이다. 잘 준비하겠다”라고 전했다.

이기혁에게 2026년은 최고의 한 해가 되고 있다. 그는 “몇 년 전 사주팔자를 본 적 있다. 당시 2026, 2027년 해외로 많이 나갈 거 같다고 그랬다. 실제로 믿지 않았는데. 지금 와서 생각해보니 맞아떨어진 거 같다. 올해는 진짜 대운이 다 따라와 주고 있는 거 같다. 기쁜 마음이다”라고 말했다.

한편, 이기혁은 최근 방송사와 인터뷰에서 대표팀 선수들의 ‘간절함 부족’을 언급해 논란이 됐다. 그는 이를 두고 “오해를 만들고 싶은 의도는 없었다. 대표팀은 모두가 가고 싶은 곳이다. 모든 선수가 간절하게 월드컵을 뛰었다. 저 역시 너무 간절하고 소중한 무대였는데, 아쉬운 결과 때문에 나온 반응이었다”라고 해명했다.

[상암(서울)=김영훈 MK스포츠 기자]

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