“흔들리지 않고 막아준 불펜이 승리의 주역이다.”

가을야구 들어 상승세를 타고 있는 KIA 타이거즈가 또 한 번 귀중한 승전고를 울렸다. 사령탑도 환하게 웃었다.

이범호 감독이 이끄는 KIA는 26일 대구 삼성 라이온즈 파크에서 열린 2026 프로야구 KBO 포스트시즌 플레이오프(PO·5전 3선승제) 1차전에서 박진만 감독의 삼성 라이온즈를 5-1로 완파했다.

이로써 KIA는 한국시리즈(KS) 진출의 유리한 고지를 선점하게 됐다. 역대 5전 3선승제로 치러진 PO에서 1차전 승리 팀의 KS 진출 확률은 77.1%(27/35)에 달한다.

정규리그 3위(79승 2무 63패)를 마크한 KIA는 이번 가을 들어 거센 상승세를 타고있다. 준플레이오프(준PO·5전 3선승제)에서 4위 LG 트윈스(78승 1무 65패)를 3경기 만에 제쳤다. 이후 이날에는 2위 삼성(83승 3무 58패)에 뼈아픈 일격을 안겼다.

투수진의 역투가 눈부신 경기였다. 선발투수 제임스 네일(4.1이닝 1피안타 1사사구 3탈삼진 1실점)이 헤드샷 퇴장으로 일찍 경기를 마쳤지만, 뒤이은 정해영(0.2이닝 무실점)-이의리(1.1이닝 무실점)-조상우(1.1이닝 무실점)-곽도규(0.1이닝 무실점)-전상현(1이닝 무실점)이 실점을 잘 억제했다.

경기 후 이범호 감독은 “네일이 5이닝을 채운 뒤 어떻게 불펜을 쓸지 미리 정해뒀다. 짧게 던지면 정해영을 먼저 붙이려 했다”며 “갑작스러운 퇴장이었지만, 5회 투수 운용 계획은 이미 준비돼 있었다. 흔들리지 않고 막아준 불펜이 승리의 주역”이라고 박수를 아끼지 않았다.

이어 “급박하게 돌아가는 상황이라 제가 실수하면 다 잡은 경기를 놓칠 수 있다고 생각했다. 기록지를 먼저 확인한 뒤 (정)해영이를 올렸고, 다음 타자 상대 데이터를 점검하며 신중하게 불펜을 기용했다”고 설명했다.

이의리는 이날 역투로 포스트시즌(PS) 개인 첫 승리를 챙겼다.

이 감독은 “곽도규의 컨디션이 완벽하지 않아 짧게 쓰려고 했다. 삼성의 좌타자 4∼5명이 배치된 타순을 이의리가 막아주길 바랐는데, 네일이 일찍 내려간 빈자리를 길게 던져 무척 잘 막아줬다”고 엄지손가락을 치켜세웠다.

7안타 5득점을 폭발시킨 타선도 큰 존재감을 드러냈다. 그 중에서도 해럴드 카스트로(4타수 3안타 1홈런 3타점), 한준수(4타수 1안타 1홈런 1타점), 나성범(3타수 1안타 1타점)은 단연 돋보였다. 이 밖에 김도영(3타수 2안타 1볼넷 2득점 1도루)도 뒤를 든든히 받쳤다.

이범호 감독은 “초반에 중심 타선이 상대 선발 크리스 페덱을 잘 공략했다”며 “(김)도영이가 출루하고 카스트로에게 찬스가 걸려야 유리하다. 둘을 이어주는 것이 중요하다”고 전했다.

더불어 김도영의 주루를 자제시킨 사실도 밝혔다.

이 감독은 “오늘 도영이가 뛴 장면이 많았다. 갑자기 멈췄다가 급하게 뛰면 무리가 갈 수 있어 3루타 코스에서도 2루에 멈추도록 지시했다. 이제 1차전이다. 흥분해서 한 베이스 더 노리다 부상이 나오는 것보다 차분하게 하는 게 낫다”며 8회 큼지막한 타구를 날리고도 2루에 멈춘 장면에 대해서는 “그건 도영이가 홈런인 줄 알고 안 뛴 것”이라고 웃었다.

한편 KIA는 2차전 선발투수로 아담 올러(11승 10패 평균자책점 3.13)를 예고했다. 이에 맞서 삼성은 아리엘 후라도(9승 3패 평균자책점 3.54)를 출격시킨다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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