“성적이 좋았을 때는 늘 함께 훈련을 했다고 하더라고요.”
삼성 라이온즈 ‘끝판대장’ 오승환은 팀의 스프링캠프 훈련지가 차려진 일본 오키나와에 일찍 들어가 몸을 만들었다. 함께 했던 후배는 같은 팀 후배 강민호 그리고 LG 트윈스 임찬규였다.
스프링캠프 때 만났던 오승환은 “1월 10일에 들어왔다. 임찬규 선수랑은 매년 같이 한 건 아니다, 찬규가 지난 시즌에 FA 자격을 얻었는데, 성적이 좋지 않아 못했다. 근데 시즌 성적이 좋았을 때 나와 훈련을 했다고 하더라. 올해 잘해야 FA를 하니까 그 생각을 가지고 온 것 같다”라고 웃었다.
이어 “2주 넘게 오키나와에서 함께 뛰어다니고, 캐치볼 하고, 웨이트 훈련도 같이 했다”라고 전했다.
임찬규는 원래 지난 시즌 끝나고 데뷔 첫 FA 자격을 얻었다. 그러나 임찬규는 신청하지 않았다. 부진한 성적 때문이었다. 임찬규는 23경기에 나와 6승 11패 평균자책 5.04로 부진했다. 5.04의 평균자책은 2016시즌(6.51), 2018시즌(5.77) 이후 세 번째로 나쁜 평균자책.
임찬규는 반등의 기회를 찾고자 오승환을 찾아간 것. 실제로 임찬규가 오승환과 훈련을 했던 그 해에는 늘 성적이 좋았다. 2018년 비시즌에 처음 함께 했는데, 2018시즌 임찬규는 프로 데뷔 후 처음으로 두 자릿수 승수(11승)를 챙겼다. 또한 2020년에도 일본 오키나와에서 오승환과 함께 했는데 임찬규는 2019년 3승의 부진을 이겨내고 2020시즌 10승을 기록했다.
만약 이번에도 기분 좋은 징크스가 이어진다면, 임찬규는 프로 데뷔 후 세 번째 두 자릿수 승수를 기록한다는 것이다.
현재 시범경기가 진행 중인 가운데, 흐름은 좋다. 선발이 아닌 구원으로만 나섰지만 임찬규의 페이스는 나쁘지 않다. 세 경기에 나서 8이닝 8탈삼진 1실점을 기록 중이다. 평균자책은 1.13. 16일 삼성전은 2이닝을 퍼펙트로 막았으며, 20일 KIA 타이거즈전에서도 4이닝 4피안타 1실점으로 나쁘지 않았다. 무엇보다 고무적인 부분은 볼넷이 없다는 점이다.
김유영, 강효종, 박명근으로 추려진 5선발 경쟁에서는 다소 밀린 감이 있지만, 장기 레이스에서는 투수 한 명 한 명이 소중하다. 임찬규의 역할은 말하지 않아도 중요하다. 또 지금의 호투를 이어간다면 어떻게 될지 모른다.
임찬규는 올 시즌에도 오승환의 효과를 볼 수 있을까. 그 효과를 증명한다면, 임찬규가 오승환을 찾아가는 횟수가 더 늘어날 것이다.
[이정원 MK스포츠 기자]