LG 신민재(27)의 원래 보직은 대주자였다. 경기 막판 1점이 필요한 승부처서 기용되는 스페셜 리스트였다.
등록 포지션은 외야수다. 내야에서 버티지 못하고 외야로 자리를 옮겼다.
그런 신민재가 최근 LG 2루수로 자주 기용되고 있다. 기용 횟수로 보면 이제 주전이라 해도 이상하지 않을 정도다. 그 사이 무슨 일이 있었던 것일까.
가장 첫 번째 원인은 서건창의 부진이다.
염경엽 LG 감독은 서건창의 부활을 자신하고 있었다. 서건창이 2023시즌 LG의 2루를 맡아줄 수 있다고 생각했다.
그러나 서건창은 기대에 미치지 못했다. 2할을 겨우 넘기는 타율에 수비 실책까지 잦았다.
결국 서건창은 2군으로 내려갈 수밖에 없었다.
김민성이 다음 대안이었는데 다리 쪽에 부상 위험이 있어 일주일 내내 경기에 출장하긴 어려운 상황이 됐다.
김민성만 믿고 2루룰 맡기기엔 불안 요소가 컸다.
원래 내야수 출신인 신민재에게 자연스럽게 기회가 돌아왔다. 지금은 신민재가 2루수로 자리매김 할 수 있는지를 테스트하는 기간이라 할 수 있다.
염경엽 감독은 “신민재가 2루수로 자리 잡을 수 있을지 점검하고 있는 단계다. 꾸준히 기회를 줘 보려고 한다. 현재로선 신민재가 2루 주전을 맡아 주는 것이 가장 좋은 대안이다. 서건창이 자신의 타격 메커니즘을 찾아 복귀하는 것이 가장 좋은 시나리오겠지만 서건창이 그것을 찾는 데 실패할 때도 대비해야 한다. 그럴 땐 신민재가 김민성과 함께 2루를 맡아 줘야 한다. 특히 아시안게임 때는 김민성이 3루를 가야 한다. 2루 자원은 신민재만 남게 된다. 신민재가 홀로 2루를 책임질 수 있을지 미리 점검해 둘 필요가 있다”고 말했다.
신민재는 12일 현재 45경기서 52타석에 들어서 46타수 16안타 16득점, 타율 0.348을 기록하고 있다. 일단은 좋은 흐름을 2루수로서 만들어 가고 있다.
그렇다면 신민재는 어떤 장점이 있고 어떤 단점이 있는 것일까. 어떤 부분에 초점을 맞추고 지켜봐야 하는 걸까.
염 감독은 “일단 컨택트 능력을 갖추고 있다. 쉽게 헛스윙하지 않는다. 작전 수행 능력도 갖고 있다. 벤치의 사인이 났을 때 효율적으로 움직일 수 있는 능력을 갖추고 있다. 다만 수비에선 아직 불안감을 갖고 있다. 수비가 다소 거칠다. 외야수로 전향을 꾀했던 것도 수비에서 약점이 드러났기 때문이다. 수비에서 어느 정도 안정감을 보여주느냐가 대단히 중요한 요소가 됐다”고 풀이했다.
앞으로도 신민재에게 보다 많은 기회가 돌아갈 것으로 보인다. 서건창은 2군에서도 2할대 초반의 타율에 허덕이고 있다. 언제 자신의 폼을 되찾을 수 있을지 장담할 수 없다. 신민재의 어깨가 좀 더 무거워지고 있음을 뜻한다.
신민재가 주전 2루수로 나서게 되면 염경엽 감독은 자신이 승부처에서 쓸 수 있는 카드 한 장이 줄어들게 된다.
그러나 어떤 감독도 시즌 전 구상 그대로 시즌을 치를 수는 없다. 늘 대안을 만들고 새로운 자원을 발굴해야 한 시즌을 제대로 버틸 수 있다.
일생일대의 기회를 잡은 신민재다. 신민재가 LG 주전 2루수의 자격을 증명할 수 있을까. 팀과 개인 모두에게 대단히 중요한 시간이 흘러가고 있다.
[정철우 MK스포츠 전문기자]