손흥민이 돌아오자마자 맹활약하며 소속팀 토트넘 홋스퍼FC의 승리를 견인했다.
토트넘은 11일(한국시각) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2023-2024 잉글랜드 프리미어리그(PL) 홈 경기에서 브라이튼 앤 호브 알비온FC를 2-1로 눌렀다. 이로써 토트넘은 14승 5무 5패(승점 47점)를 기록, 4위로 도약했다.
손흥민의 활약이 눈부신 경기였다. 그는 후반 17분 로드리고 벤탄쿠르를 대신해 투입되며 그라운드에 모습을 드러냈다. 당시 토트넘은 전반 15분 파스칼 그로스에게 선제골을 내주며 끌려갔으나, 후반 16분 파페 사르의 동점골로 경기 균형을 맞춘 상태였다.
초반은 좋지 못했다. 후반 20분 페널티 박스 중앙 앞에서 오른쪽에 위치한 브레넌 존슨에게 침투 패스를 건넸으나, 득점으로 연결되지 않았다. 이후에도 손흥민은 별다른 존재감을 보이지 못했고, 1-1 무승부로 경기가 끝나는 듯 했다.
그러나 에이스는 결정적인 순간 빛을 발했다. 후반 추가시간 6분 왼쪽 측면에서 히샬리송에게 패스를 받은 손흥민은 문전으로 낮은 크로스를 올렸고, 이를 브래넌 존슨이 침착하게 마무리했다. 손흥민의 6호 도움이 기록됨과 동시에 토트넘의 2-1 역전 드라마가 완성되는 순간이었다.
경기 후 엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 영국매체 풋볼 런던을 통해 “결정적인 순간 손흥민에게 나온 그 플레이는 월드클래스 선수에게서 나온 월드클래스 크로스였다”고 칭찬을 아끼지 않았다.
특히 카타르에서의 아쉬움을 뒤로하고 이뤄낸 결과라 더 값진 성과다. 손흥민은 같은 날 카타르의 우승으로 마무리 된 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 카타르 2023에서 위르겐 클린스만 감독이 이끌었던 대한민국 축구 국가대표팀의 주장으로 활동했다.
손흥민을 비롯한 대표팀은 카타르에서 지난 1964년 대회 이후 64년 만이자 통산 세 번째(1956, 1960) 아시안컵 우승을 노렸지만, 클린스만 감독의 무능 때문에 아쉽게 뜻을 이루지 못했다. 6경기에 모두 출전해 연장 2경기 등 약 600분 이상을 소화한 손흥민은 3골을 작렬시켰지만, 한국의 4강 탈락을 막지 못했다.
빡빡한 일정과 아쉬움으로 지칠만도 했지만, 손흥민은 흔들리지 않았다. 요르단과 4강전(1-2 한국 패) 이후 4일 만에 가진 소속팀 복귀전에서 토트넘 승리를 견인하며 에이스의 품격을 보여줬다.
이한주 MK스포츠 기자