KIA 타이거즈가 새 사령탑으로 이범호 신임감독을 선임했다. KBO리그 최초 1980년대생 감독이 된 이범호 감독은 화상 단독 면접 뒤 곧바로 선임 확정 소식을 받았다. KIA 심재학 단장은 치열한 구단 내부 토론 끝에 외부가 아닌 내부 승격으로 방향성을 잡았다고 밝혔다.
KIA는 2월 13일 제11대 감독으로 이범호 1군 타격코치를 선임했다고 공식 발표했다. 계약 기간은 2년이며, 계약금 3억원, 연봉 3억원 등 총 9억원에 계약했다.
이범호 신임감독은 2000년 한화이글스에 입단한 뒤 2010년 일본 소프트뱅크 호크스를 거쳐 2011년 KIA로 이적했으며, KBO리그 통산 타율 0.271, 1727안타, 329홈런, 1127타점을 기록했다. 특히 역대 통산 만루홈런 1위(17개)로 찬스에 강한 모습을 보였다.
2019년에 선수 생활을 마감한 이 감독은 일본 프로야구(NPB) 소프트뱅크 호크스와 메이저리그(MLB) 필라델피아 필리스에서 코치 연수를 받았으며, 2021시즌 퓨처스 감독을 역임했다.
KIA는 이범호 감독 선임 배경에 대해 “팀 내 퓨처스 감독 및 1군 타격코치를 경험하는 등 팀에 대한 전반적인 이해도가 높다”면서 “선수단을 아우를 수 있는 리더십과 탁월한 소통 능력으로 지금의 팀 분위기를 빠르게 추스를 수 있는 최적임자로 판단해 선임하게 됐다”고 밝혔다.
새로 선임된 이 감독은 “팀이 어려운 상황에서 갑작스레 감독자리를 맡게 돼 걱정도 되지만 무거운 책임감을 가지고 차근차근 팀을 꾸려 나가도록 하겠다”며 “선수들과 격의 없이 소통하면서, 그라운드에서 마음껏 자신들의 야구를 펼칠 수 있는 무대를 만들어주는 지도자가 되겠다”고 밝혔다.
이어 “구단과 팬이 나에게 기대하는 부분을 잘 알고 있다. 초보 감독이 아닌 KIA 타이거즈 감독으로서 맡겨진 임기 내 반드시 팀을 정상권으로 올려놓겠다”는 포부를 밝혔다.
먼저 KIA는 10명 내외의 1차 후보군을 추렸다. 심재학 단장과 팀장급 인사, 그리고 최준영 대표이사가 수시로 의논하면서 후보군을 압축했다. 심재학 단장도 1차 감독 후보군에 물망이 올랐지만, 심 단장이 최종적으로 고사한 것으로 알려졌다. 그리고 설 연휴를 앞두고 감독 최종 후보군이 압축됐다. 연휴 기간이라 화상 면접이 이뤄질 가능성도 있었다.
13일 이범호 신임감독 선임 발표 뒤 연락이 닿은 심재학 단장은 “감독 선임 초반엔 외부 재야 인사 영입에 초점을 맞추고 있었다. 그런데 구단 내부적으로 토론을 하면서 점점 내부 승격 쪽으로 방향이 잡혔다. 팀이 가고 있는 방향성과 현지 스프링캠프 선수단 분위기를 고려하면 내부 인물이 적합하다는 판단을 내렸다. 그리고 이범호 감독이 가장 적임자라고 판단해 설 연휴인 10일 화상 면접을 진행했다. 팀장급 인사들과 함께 압박 면접 스타일로 진행했는데 윗선에서도 평가가 좋았다. 최종적으로 오늘(13일) 윗선 재가가 나면서 확정됐다”라고 밝혔다.
외부 후보군이 있었지만, 결과적으로 외부 인사와 접촉 혹은 면접 과정은 없었다. 심 단장은 “내부 후보와 면접을 진행하는 걸 최우선 순위로 뒀기에 외부 후보군과 접촉 혹은 면접은 진행하지 않았다. 그만큼 이범호 감독이 현재 KIA 타이거즈에 가장 잘 어울리는 리더라고 판단한 것”이라고 설명했다.
이범호 감독은 계약 기간 2년 기간도 흔쾌히 받아들인 것으로 전해졌다. 코치진에도 큰 변동이 없을 전망이다.
심 단장은 “2년 혹은 3년에 큰 의미를 두지 않았다. 구단에서 2년 계약을 제시했을 때도 이범호 감독이 흔쾌히 받아들였다. 코치진도 큰 변동 없이 그대로 갈 듯싶다. 진갑용 수석코치도 함께 갈 가능성이 크다. 이범호 감독 선임으로 비운 타격코치 한 자리를 충원하는 게 가장 큰 과제다. 이범호 감독이 원하는 인사로 타격코치를 선임할 계획”이라고 전했다.
심 단장은 13일 저녁 호주행 비행기표를 급히 예약해 캔버라 스프링캠프 현지에 곧바로 넘어간다. 이범호 신임감독과 향후 캠프 계획과 코치 인사를 두고 긴밀할 논의를 이어갈 계획이다.
김근한 MK스포츠 기자