샌프란시스코 외야수 이정후가 MLB닷컴이 진행한 2024년 신인왕 모의 투표에서 내셔널리그(NL) 4위에 올랐다. MLB닷컴이 “공을 띄워야 한다”는 조언이 나오자 이정후는 보란듯이 빅리그 첫 2루타와 세 번째 멀티히트까지 달성했다.
미국프로야구 메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴은 4월 9일(한국시간) 패널 43명의 신인왕 모의 투표 결과를 공개했다.
패널들은 8일까지의 개인 성적을 보고 투표했다. 이정후는 1위 표 3표를 획득해 밀워키 브루어스 외야수 잭슨 추리오, 일본인 투수 야마모토 요시노부(로스앤젤레스 다저스), 이마나가 쇼타(시카고 컵스)에 이어 4위에 자리했다.
MLB닷컴은 “한국프로야구에서 타율 0.340을 올린 이정후는 8일까지 MLB에서 타율 0.205, 출루율 0.267, 장타율 0.282에 그쳤다”고 지적하면서도 “이정후는 뛰어난 하드 히트 비율(54.1%)과 리그 최정상급의 스윙 당 헛스윙 비율(8.8%), 타석당 삼진 비율(8.9%)을 찍으며 환상적인 교타자의 명성을 과시했다”고 이정후의 선구안과 콘택트 능력에 주목했다.
이어 “3월 31일 아버지(이종범 전 LG 트윈스 코치) 앞에서 홈런을 쳤던 것처럼 공을 띄우는 방법을 찾는 게 관건”이라고 이정후에게 숙제도 제시했다.
숙제를 제시받은 이정후는 9일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 2024 MLB 워싱턴 내셔널스와 홈 경기에 1번 타자 중견수로 선발 출전해 3타수 2안타 1볼넷 1득점으로 활약했다.
이정후의 시즌 타율은 0.205에서 0.238(42타수 10안타)로 올랐다. 출루율은 0.267에서 0.306, 장타율도 0.282에서 0.333으로 끌어올렸다.
MLB닷컴이 숙제로 내민 ‘발사 각도’를 높인 것도 고무적이다. 이날 경기 전까지 이정후의 평균 발사 각도는 4.1도로, MLB 평균 12.2도보다 낮았다.
하지만, 이날 이정후는 1회말 워싱턴 오른손 사이드암 트레버 윌리엄스의 5구째 시속 130㎞ 바깥쪽 체인지업을 밀어 쳐 좌전 안타를 만들었는데 이때 타구의 발사 각도는 10도였다.
이정후는 3회에는 윌리엄스의 시속 143㎞ 직구를 공략해 시속 158㎞ 타구를 좌익수 쪽으로 보내 MLB 첫 2루타를 쳤다. MLB 데뷔 홈런 포함, 이정후의 두 번째 장타다. 이정후의 MLB 첫 2루타 발사 각도는 17도였다. 선구안은 여전했다. 이날 이정후는 공 21개를 보면서 헛스윙은 단 한 차례도 하지 않았다.
이정후는 평균 타구 속력 93.4마일(약 150㎞)로 8일까지 이 부문 MLB 상위 13% 안에 들었다. 강한 타구를 자주 만드는 하드 히트 비율도 54.1%로 상위 14%다. 짧은 시간에 이정후는 선구안과 콘택트 능력은 물론이고, 강한 타구를 만드는 힘도 과시했다. 유일하게 남은 과제는 발사 각도를 높이는 것이다.
‘속력’에서는 합격점을 받은 이정후가 ‘높이와 방향’까지 잡으면 NL 신인왕 레이스에도 본격적으로 뛰어들 수 있다.
김근한 MK스포츠 기자