‘캡틴’ 손흥민이 떠안고 있는 것이 너무나도 많다. 홍명보 국가대표팀 감독은 소속팀과 대표팀의 차이점을 언급하면서, 손흥민이 그동안 쌓아온 것을 기억해야 한다고 강조했다.
홍명보 감독은 10일 서울 종로구 축구회관에서 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 7~8차전을 치를 28인 소집 명단을 발표했다.
현재 홍명보호는 3차 예선 4승 2무(승점 14)로 이라크, 요르단, 오만, 쿠웨이트, 팔레스타인과 함께 속한 B조 선두를 달리고 있다. 이번 3월 A매치에서는 오는 20일 고양종합운동장에서 오만, 25일 수원월드컵경기장에서 요르단과 경기를 치른다. 홈 2연전이다. 모두 승리한다면 월드컵 본선행을 확정할 수 있다.
홍명보 감독은 이번 일정을 앞두고 28인 체제를 꾸렸다. 선수들의 시차, 컨디션부터 경고 누적을 염두에 두고 기존 26인보다 2명 더 많은 선수를 발탁했다.
중요한 일정인 만큼 수많은 고민 끝에 안정된 선택을 내렸다. 다수의 선수가 대표팀에서 활약한 선수들로 구성됐다. 이번 명단에는 김동헌, 조현택(이상 김천상무)이 첫 A대표팀에 발탁됐고, 양현준(셀틱)이 13개월 만에 부름을 받았다. 홍명보 감독 체제에서는 첫 발탁이다. 세 선수를 포함해 홍명보호는 지난해 11월과 비교해 9자리가 바뀌었지만, 다수가 1번 이상 차출된 선수들로 구성됐다.
월드컵 본선 확정이 걸린 이번 홈 2연전의 중요성은 그 어느 때보다 높다. 홍명보 감독 또한 “(2연승) 우리가 바리는 시나리오다. 최선을 다할 것”이라고 말했다. 본선행을 조기 확정한다면 더 다양한 선수를 대표팀에 부를 수 있는 여유가 생긴다. 당장 6월에 있을 3차 예선 9~10차전 경우 결과에 영향을 받지 않기에 예비 명단에 있을 선수들을 점검할 수 있다.
그러기 위해서는 이번 오만, 요르단전을 승리로 장식해야 한다. 주축 선수들의 활약이 절실하다. 역시 가장 많은 관심을 받는 선수는 ‘캡틴’ 손흥민이다. 여전히 해결사의 모습을 보여주고 있다. 2차 예선에서 6경기 7골 1도움을 기록했고, 3차 예선에서는 4경기 3골 2도움을 기록 중이다. 다가오는 경기에서도 마수걸이 득점포로 팀을 승리로 견인할지 주목된다.
다만, 최근 손흥민의 기량이 예전 같지 않다. 지난 1년을 돌이키면 소속팀에서 어려움을 겪고 있다. 시즌 초반에는 햄스트링 부상으로 인해 이탈했다. 지난해 10월 A매치 또한 차출됐지만 끝내 합류하지 못했다.
여기에 소속팀의 부진, 주장으로서의 압박감까지 느끼고 있는 상황이다. 토트넘은 지난 2007-08시즌 이후 ‘무관’ 중이다. 계속해서 트로피에 대한 희망을 키워가고 있으나 쉽지 않다. 이번 시즌 또한 사실상 ‘무관’에 가깝다. 리그에서는 부진 속 10위권 밖으로 밀려났고, FA컵, 리그컵 모두 탈락했다. 유일하게 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그가 남아있으나 16강에서 AZ알크마르(네덜란드)에게 1차전에서 0-1로 패했다. 2차전 홈에서 뒤집어야 8강행을 바라볼 수 있다.
손흥민은 출전 시간까지 관리받고 있다. 엔제 포스테코글루 감독은 손흥민의 나이와 체력을 고려해 중요한 경기에 쓰겠다는 심산이다. 맨체스터 시티, 본머스전에서 교체로 출전해 조커 역할을 맡은 바 있다.
그럼에도 손흥민은 여전히 제 역할을 해내고 있다. 소속팀 내 중압감 속에서도 공식전 38경기 출전해 11골 10도움을 기록 중이다. 팀의 위기마다 공격포인트를 생산하며 팀의 부진을 막아내기 위해 분투 중이다. 특히 9일 열린 본머스와 리그 경기에서 1-2로 끌려가던 팀을 구해냈다. 직접 페널티킥 유도와 동점골을 만들어냈다. 손흥민은 지난 1월 아스널전 이후 10경기 만에 득점포까지 가동했다.
여러 걱정이 따르고 있는 상황, 홍명보 감독은 그런 손흥민을 감쌌다. 홍명보 감독은 “지금 경기 출전도 적어졌고, 득점도 적어졌다”라며 “대표팀에 합류하면 더 많은 부분을 이야기할 수 있다. 하지만 우리가 손흥민이 이전까지 해온 일들을 잊어서는 안 된다. 토트넘, 대표팀에서 이룬 것이다. 대표팀에 들어온다면 본인의 역할에 대해 충분히 이야기를 나눌 것이다. 더 나은 방법을 찾아갈 것이다”라고 말했다.
그러면서 “충분히 경험이 있는 선수다. 잘 해줄 것이라고 믿는다”라며 “대표팀과 소속팀을 같은 선상에서 바라볼 수는 없다. 대표팀에는 4개월 만에 돌아온다. 다른 형태일 것이고, 다른 역할을 가져가게 될 것이다. 토트넘과 연결해서 대표팀에서의 모습을 바라보게 하고 싶지는 않다. 솔직히 토트넘 우승이 나와는 크게 관련 없지 않은가. 우리는 손흥민이 토트넘에서 잘하고, 대표팀에서도 잘 하는 모습을 보고 싶을 뿐이다. 앞으로 더 잘 해줄 것이다”라고 믿음을 보였다.
[축구회관=김영훈 MK스포츠 기자]