그 어느 때보다 한국 투수진의 어깨가 무겁다.
류지현 감독이 이끄는 대한민국 야구 국가대표팀은 9일 일본 도쿄돔에서 데이브 닐슨 감독의 호주와 2026 월드베이스볼클래식(WBC) 1라운드(조별리그) C조 최종전을 치른다.
현재 대표팀의 분위기는 좋지 않다. 지난 5일 체코를 11-4로 대파했으나, 7일 일본에 6-8로 분패한 데 이어 8일 대만에게도 연장 접전 끝 4-5로 무릎을 꿇은 까닭이다. 이로써 2패(1승)째를 떠안은 한국은 2013, 2017, 2023년 대회에 이어 4연속 1라운드 탈락 위기에 몰렸다.
단 아직 모든 가능성이 사라진 것은 아니다. 이날 호주전에서 ‘5점 차 이상, 2실점 이하’ 승전보를 적어낼 경우 한국은 ‘최소 실점률’에서 우위에 오르며 대만, 호주를 제치고 2라운드(8강)로 향할 수 있다.
냉정히 최근 호주가 너무나 좋은 경기력을 보이고 있기에 쉽지 않은 상황이다. 무엇보다 가장 큰 문제는 한국 투수진이 흔들리고 있다는 점이다. 체코전에서 9개의 안타와 1개의 홈런으로 4점을 허용했다. 일본전에서는 7피안타 4피홈런으로 8실점했으며, 대만전에서도 7피안타 3피홈런 5실점으로 무너졌다.
이번 대회에서 호주는 만만치 않은 화력을 과시 중이다. 특히 일발장타력을 지닌 타자들이 돋보인다. 8일 일본전에서도 3-4로 패하긴 했으나, 9회초 알렉스 홀, 릭슨 윈그로브가 연달아 솔로포를 가동하며 간담을 서늘케 했다.
선발 라클란 웰스(LG 트윈스)를 필두로 한 호주 투수진이 만만치 않지만, 한국 타자들은 그래도 이번 WBC에서 저력을 과시 중이다. 결국 승부는 선발로 나서는 손주영(LG)을 비롯한 한국 투수진이 호주 타선을 얼마나 억제하느냐에 따라 갈릴 것으로 보인다. 3번째 실점을 내주는 순간 아무리 많은 득점을 뽑아도 바로 탈락 확정이다. 일단 손주영이 아시아쿼터로 올해 LG에서 뛰게 될 동료 웰스와의 선발 맞대결에서 판정승을 거둔 뒤 불펜진이 릴레이 호투를 펼치는 것이 한국이 바라는 베스트 시나리오다.
손주영은 대만전이 끝난 뒤 “일단 점수를 최대한 안 줘야 할 것 같다. 무조건 점수를 안 주면서 이겨야 한다”며 “전력투구해야 한다. 큰 거를 맞지 않아야 한다. 볼넷을 차라리 주더라도 날카롭게 제구해야 할 것 같다”고 강조했다.
이어 “당연히 부담되는 경기다. 그렇지만 LG에 있을 때도 이런 위기가 있을 때 몇 번 해냈던 기억에 있다. 컨디션 회복 잘해서 던질 것”이라고 각오를 다졌다.
물론 대만전에서 4안타 4득점으로 다소 화력이 식은 모습을 보인 타선의 부활 또한 중요하다. 해당 경기에서 5타수 2안타 1홈런 3타점으로 홀로 분전한 김도영(KIA 타이거즈)은 “타자가 점수를 뽑아야 하는 것은 당연한 일이다. 내일(9일) 더 힘을 내겠다”고 목소리에 힘을 줬다.
말 그대로 기적이 필요한 순간이다. 분명 어렵지만, 그렇다고 불가능하지도 않다. 과연 류지현호가 호주를 상대로 최상의 결과를 일궈내 2라운드가 펼쳐지는 미국 마이애미행 비행기를 탈 수 있을지 많은 관심이 쏠린다.
[이한주 MK스포츠 기자]