많은 어려움이 있었지만, 끝까지 포기하지 않았다. ‘도쿄의 기적’을 연출한 류지현호의 이야기다.
류지현 감독이 이끄는 대한민국 야구 국가대표팀은 9일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 WBC 1라운드(조별리그) C조 최종전에서 데이브 닐슨 감독의 호주를 7-2로 제압했다.
이로써 호주, 대만 등과 나란히 2승 2패를 기록했으나, ‘최소 실점률’에서 앞선 대표팀은 2위로 2라운드(8강) 막차 티켓을 거머쥐었다. 한국 야구가 WBC 2라운드에 진출한 것은 지난 2009년 대회 이후 17년 만이다. 2006년 초대 대회 4강 진출, 2009년 대회 준우승을 거뒀던 한국은 2013년, 2017년, 2023년 모두 1라운드 탈락의 수모를 겪은 바 있다.
결코 쉽지 않은 과정들 속에서 포기하지 않고 이뤄낸 결과라 더 값진 성과다. 체코를 11-4로 완파하며 2013년, 2017년, 2023년 대회에서 지속된 1차전 패배 징크스를 끊어낸 한국은 ‘세계 최강’ 일본과 마주했다. 선취점을 올리고 막판까지 대등하게 싸우는 등 선전했지만, 아쉽게 6-8로 분패했다. 분명 ‘졌잘싸(졌지만 잘 싸웠다)’였다.
다만 혈투의 여파는 컸다. 더군다나 다음 일전이자 2라운드 진출의 분수령으로 꼽혔던 대만전은 하필 일본전 후 불과 몇 시간 뒤인 8일 정오(오후 12시)에 펼쳐졌다. 체력적인 부담을 이기지 못한 한국은 다소 아쉬운 경기력을 보이며 연장 접전 끝 4-5로 무릎을 꿇어야 했다.
이로 인해 8강행 경우의 수는 복잡해졌다. 호주를 상대로 9이닝 기준 ‘5점 차 이상, 2실점 이하’ 승전보 라는 극악 난이도의 조건이었다. 야구라는 종목에서 이를 모두 충족하기는 사실상 불가능해 보였다. 여기에 호주 또한 이번 대회에서 대만을 3-0으로 누르는 등 거센 상승세를 타고 있었다.
하지만 류지현호는 무너지지 않았다. 2회초와 3회초 문보경(LG 트윈스), 이정후(샌프란시스코 자이언츠)의 활약으로 도합 4점을 뽑았으며, 5회초 문보경의 1타점 적시타로 한 점을 더했다. 이후 5회말 실점했으나, 6회초 김도영(KIA 타이거즈)의 1타점 적시타로 한 발 더 달아났다.
물론 여정이 순탄하지만은 않았다. 8회말 마지막 고비가 찾아왔다. 김택연(두산 베어스)이 흔들리며 한 점을 내준 것. 스코어는 6-2가 됐다.
그러나 끝까지 포기하지 않았다. 9회초 안현민(KT위즈)의 중견수 방면 희생플라이로 다시 5점 차 격차를 완성했다. 9회말에는 1사 1루에서 조병현(SSG랜더스)이 릭슨 윈그로브에게 날카로운 타구를 맞았으나, 우익수 이정후가 ‘슈퍼 캐치’를 선보였다. 이후 조병현이 대타 로건 웨이드를 1루수 플라이로 유도하며 한국은 2라운드가 진행되는 미국 마이애미행 전세기를 타게됐다.
경기 후 류지현 감독은 “굉장히 어려웠던 1라운드였다. 선수들이 이번 대회에 임하는 자세, 진정성이 한데 모여서 이런 좋은 결과를 낸 것 같다”면서 “오늘 경기 전부터 ‘쫓겨서 하면 안 된다’ 생각했는데 선취점이 일찍 나온 것이 우리가 평정심을 유지하며 경기 흐름을 가져갈 수 있는 이유가 됐다. 9회초에도 꼭 점수를 내야 하는 상황에서 선수들 집중력과 염원이 한데 모였다. 조병현도 마지막에 1.2이닝을 잘 막아줬고, 이정후 역시 9회말 수비에서 어려운 타구를 잘 잡아냈다”고 눈물을 보였다.
그렇게 우여곡절 끝 이제 마이애미로 향하는 대표팀은 결코 쉽지 않은 적수들을 상대로 야구 강국의 위상을 되찾으려는 ‘위대한 도전’에 나선다.
호주전에서 4타점을 쓸어담았으며, 11타점으로 현재 WBC 전체 타점 1위를 달리고 있는 문보경은 “WBC는 세계 최고의 선수들이 나오는 대회기 때문에 아직 어떤 팀과 2라운드에서 만날지 모르지만, 더 좋은 경기를 할 수 있도록 적극적으로 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.
이날 선발투수 손주영(LG)의 부상으로 2회말 갑작스럽게 마운드에 올랐으나, 2이닝 무실점 쾌투를 펼친 1984년생 베테랑 우완 불펜 투수 노경은(SSG)은 “미국에서는 선수들 모두 즐기자는 마음가짐이지만, 마운드 위에서는 다시 어떻게든 짜낼 것”이라며 “단기전 특성상 한 경기 지면 끝이니까 매 경기 이기려고 준비를 잘하겠다”고 목소리에 힘을 줬다.
[이한주 MK스포츠 기자]