대한민국 대중문화계에서 가수 임영웅의 존재감은 이미 특정 장르나 세대의 범주를 넘어선 지 오래다.
최근 그의 행보를 분석해 보면, 전통적인 가수의 영역에 머무르지 않고 끊임없이 자신의 예술적 지평과 미디어의 경계를 확장해 나가는 ‘진화하는 아이콘’으로서의 면모가 더욱 뚜렷해지고 있다.
올해 2월, 임영웅은 부산 벡스코 공연을 끝으로 누적 관객 25만 2,000여 명을 동원한 2025-2026 전국투어 콘서트 ‘아임 히어로(IM HERO)’의 대장정을 성공적으로 마무리했다.
특히 부산 공연의 피날레에서 다가오는 9월 고양종합운동장에서의 두 번째 스타디움 콘서트 ‘아임 히어로 - 더 스타디움 2(IM HERO - THE STADIUM 2)’ 개최를 전격 발표하며, 명실상부한 국내 최정상 ‘스타디움 아티스트’로서의 압도적인 위상을 다시금 각인시켰다.
투어 종료 이후 임영웅은 단순한 홍보 모델을 넘어 ‘콘텐츠의 주인공’으로서 강력한 브랜드 파워를 보여주고 있다. 최근 공개된 하나금융그룹의 광고 영화 ‘하나 유니버스’가 대표적이다. 배우 하정우가 연출을 맡고 지드래곤, 손흥민 등 각 분야의 정점들이 모인 이 9분 분량의 블록버스터급 캠페인에서 임영웅은 영화적 세계관의 한 축을 담당하며 짧지만 강렬한 연기적 몰입감을 선사했다.
또한, 그는 유튜브 채널 ‘리턴즈 스튜디오’를 새롭게 론칭하며 팬들과의 소통 문법에도 변화를 주었다. 특히 영상을 통해 공개된 그의 묵직한 내레이션은, 승부를 넘어 ‘유산(Legacy)’을 남기고자 하는 그의 철학을 공유하며 단순한 연예인을 넘어선 문화적 리더로서의 깊이를 보여주었다. 이러한 진정성 있는 행보는 그가 2026년 ‘대한민국 퍼스트브랜드 대상’에서 남자 솔로 가수와 남자 광고 모델 부문을 동시에 석권하며 독보적인 가치를 인정받는 토대가 되었다.
이러한 맥락에서 전 세계 1위 유튜버 ‘미스터 비스트(MrBeast)’ 영상의 한국어 더빙 참여는 더욱 의미심장하다. 성우 남도형과의 인연으로 성사된 이 이색적인 협업은 임영웅이 오프라인 스타디움과 레거시 미디어를 넘어, 글로벌 뉴미디어 플랫폼과 서브컬처 영역까지 유연하게 흡수할 수 있는 탁월한 ‘미디어 적응력’을 갖추었음을 시사한다. 기존의 틀에 안주하지 않고 끊임없이 새로운 재미를 탐구하며 스스로 문화적 외연을 넓혀가고 있는 것이다.
데뷔 10주년을 맞이한 2026년, 그의 동반자인 팬덤 ‘영웅시대’ 역시 가장 이상적인 팬덤 문화의 선순환을 보여주고 있다. 팬카페 ‘영웅나라’를 중심으로 달성한 5,950만 원의 누적 기부금은 아티스트의 성취를 소외된 이웃을 위한 선한 영향력으로 환원하는 성숙한 모습을 대변한다.
음악, 광고 영화, 뉴미디어 채널 운영, 그리고 글로벌 크리에이터와의 협업까지. 장르와 매체의 벽을 허물며 다채로운 서사를 써 내려가고 있는 임영웅. 다가오는 9월 고양종합운동장에서 펼쳐질 초대형 무대는 그의 지난 10년을 자축하는 축제이자, 앞으로 그가 개척해 나갈 새로운 10년의 청사진을 확인하는 경이로운 순간이 될 것이다.
[MK스포츠 홍동희 선임기자]