[매경닷컴 MK스포츠(잠실) 황석조 기자] NC전 킬러본능 때문일까. 아니면 지난 5월 그 뜨거웠던 모습을 다시 시작될 전조를 보인 것일까. LG 선발투수 임찬규(25)가 가장 좋았던 그 모습으로 돌아왔다.
올 시즌 LG의 붙박이 선발로 많은 경험을 얻고 있는 임찬규. 다만 부침까지 피하지는 못했다. 유달리도 극명했다. 특히 지난 4월말부터 5월말까지는 사실상 에이스에 버금가는 활약을 펼치기도 했다. 승리투수를 따내는 것은 기본, 이닝소화에 제구까지. 흠 잡을 곳 없는 피칭을 펼쳤다. 규정이닝이 모자라서 이뤄지지 않았지만 한 때 장외방어율 왕이라는 듣기 좋은 수식어도 몇 번 따라다녔다.
하지만 이후에는 5월 만큼의 위력이 나오지 않았다. 오히려 사령탑이 우려한대로 풀타임 선발로서 힘에 부치는 모습이 종종 나왔다. 팀 사정이 겹치며 로테이션에 빠지는 일은 적었으나 구위가 떨어진 부분은 분명했다. 그렇게 6월과 7월이 지났고 끝내 8월 두 번의 피칭서 모두 패전투수가 되며 2군으로 내려갔다. 허프와 소사 등 외인투수들, 그리고 차우찬과 류제국에 신예 김대현까지 치고 올라오자 자리 보존도 쉽지 않아보였다.
임찬규(사진)가 1군 복귀전에서 개인 한 경기 최다 탈삼진 기록까지 따내며 호투했다. 사진=MK스포츠 DB
임찬규를 향해 양상문 감독은 체력을 회복시키겠다며 2군서 실전피칭을 지시하지 않았다. 그리고 김대현의 부상 소식으로 예상 보다 일찍 로테이션에 합류했다. 게다가 상대투수는 에이스급 맨쉽. 거기다 LG 타선은 침체에 늪에 빠져있었다. 여러모로 임찬규는 불리한 상황 속 부담스러운 등판을 갖게 됐다. 그러나 스스로 최상의 결과를 만들어냈다. 1회 만루위기를 겪으며 크게 흔들리며 불안감을 안겼지만 거기까지였다. 2회부터 무결점 투구를 뽐내기 시작했다. 빠른 템포로 상대 타선을 헛돌리게 만들었다. 3회에는 스크럭스-나성범-모창민으로 짜여진 NC 중심타선을 모조리 삼진으로 잡아내는 위력도 발휘했다. 6회 2사까지 잡아낸 뒤 교체된 임찬규. 이날 5⅔이닝 4피안타 2볼넷 9탈삼진 2실점으로 팀 승리에 밑거름이 됐다.
이날 임찬규가 잡아낸 9탈삼진은 개인 한 경기 최다. 종전 2013년 6월9일 잠실 롯데전에서 따낸 8개를 뛰어넘었다. 그만큼 최상의 컨디션이었다. 마치 지난 5월 장외방어율 왕 소리를 듣던 그 시기를 보는 듯한 구위였다.
한편 임찬규는 올 시즌 NC를 상대로도 유달리 강했다. 이날 전까지도 2번 등판해 1승1패 평균자책점 1.64를 기록 중이었다. 좋을 때 집중적으로 붙긴 했지만 상대적으로 자신감을 갖기도 충분한 상황이었다. 양 감독 역시 이를 의식해 이날 임찬규를 투입했는데 작전이 좋게 결말을 맺게 됐다.