‘저속노화’라는 키워드로 대중적 인지도를 쌓아온 정희원 서울시 건강총괄관(저속노화연구소 대표)을 둘러싼 논란이 새로운 국면으로 접어들고 있다. 스토킹 가해·피해 공방을 넘어, 그를 스타 반열에 올린 SNS 밈과 콘텐츠의 실제 기획·운영 주체를 둘러싼 의혹이 제기되면서다.

정희원 측이 전 위촉연구원 A씨를 스토킹 혐의로 고소한 가운데, A씨는 자신이 오히려 권력 관계 속에서 성적·인격적 침해를 당한 피해자라고 주장하며 맞서고 있다. 이와 함께 A씨 측은 또 다른 쟁점을 꺼내 들었다. 정희원을 ‘저속노화 교수’로 만든 SNS 밈과 콘텐츠 운영의 상당 부분이 A씨의 기획과 손을 거쳤다는 주장이다.

A씨 측은 “정희원 명의의 트위터(X) 계정에서 밈 기획과 문안 작성, 게시물 업로드를 A씨가 직접 담당했다”며 “대중에게 각인된 ‘저속노화 밈 교수’ 이미지는 피해자의 기획·운영 결과물”이라고 밝혔다. 실제로 해당 계정은 의학 정보를 밈과 이미지로 풀어내며 폭발적인 반응을 얻었고, 이는 방송 출연과 강연, 저서 출간으로 이어지는 계기가 됐다.

또한 A씨 측은 현재 약 7만여 명이 활동 중인 저속노화 커뮤니티 역시 자신이 개설·관리해 왔다고 주장했다. 단순한 보조 업무가 아니라, 정희원의 대중적 이미지를 형성한 핵심 실무를 담당했다는 설명이다. 이 같은 주장이 사실일 경우, ‘교수가 직접 SNS를 운영하며 대중과 소통해 왔다’는 기존 서사 역시 재검토가 불가피해진다.

논란은 여기서 그치지 않았다. A씨 측은 정희원 명의로 발표된 일부 칼럼과 저서 <저속노화 마인드셋>의 원고 역시 상당 부분 자신이 집필했다고 주장했다. 표절 분석 프로그램 결과, 저서와 A씨 원고 간 유사도가 50~60%에 달한다는 주장까지 나오면서, ‘저속노화’라는 브랜드가 공동 창작의 결과인지, 혹은 일방적으로 귀속된 성과인지를 둘러싼 논쟁도 커지고 있다.

그간 정희원은 ‘저속노화’를 일상 언어로 풀어내는 화법과 SNS 감각으로 ‘의사·교수 셀럽’의 대표 사례로 꼽혀왔다. 그러나 스타덤의 이면에 또 다른 기획자와 운영자가 있었다는 주장이 제기되자, 일부 대중 사이에서는 이미지에 대한 실망과 혼란을 표하는 반응도 이어지고 있다.

이에 대해 정희원 측은 “이번 사안의 본질은 저작권 문제가 아니라 사생활을 빌미로 한 공갈과 스토킹”이라며 A씨 측 주장을 전면 부인하고 있다. 다만 논란의 초점은 점차 법적 공방을 넘어, SNS 시대에 형성된 ‘스타 교수’의 이미지가 어디까지 개인의 성과인가라는 질문으로 옮겨가는 분위기다.

정희원의 학문적 성과와 별개로, 하나의 브랜드가 만들어지는 과정에서 보이지 않는 노동과 기여가 어떻게 다뤄져야 하는지에 대한 논쟁은 당분간 이어질 전망이다.

한편, 정희원 교수는 현재 MBC 표준FM ‘정희원의 라디오 쉼표’ DJ로 활동 중이다.

[김하얀 MK스포츠 기자]

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