‘입방정’으로 흥하고 ‘입방정’으로 망했다. 넷플릭스 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’(이하 ‘흑백요리사2’)로 일약 스타덤에 올랐던 임성근 셰프가 갑작스럽게 과거 자신의 음주 운전 적발 사실을 고백하, 방송 진출의 길을 스스로 차단했다.

심지어 한 차례가 아닌 무려 세 차례의 음주 운전 전력이 드러난 임성근 셰프는 출연을 논의 중이던 예능 프로그램들은 촬영이 전면 무산됐으며, 결국 시작도 전에 모든 것이 끝나버리는 ‘엔딩’을 맞이하고 말았다.

시작은 지난 18일 본인의 유튜브 채널인 ‘임짱TV’에 음식 그리고 음주‘라는 제목의 영상이 공개된 이후부터 시작됐다. 술상을 차리며 토크를 이어가던 임성근은 과거 음주운전에 3회 적발된 적이 있던 사실을 갑작스럽게 밝히며 “술을 좋아하다 보니 실수를 했다. 10년에 거쳐 3번 음주(운전)를 했다”고 고백한 것이다.

“술을 먹고 차에서 잤는데 경찰한테 걸려서 상황 설명을 했다”고 말한 임성근은 “경찰이 ‘왜 차(운전석)에 시동 걸고 앉아있냐’고 했다”며 “나중에 알고 보니까 시동을 끄고 앉아있어야 하더라, 그때 한 번 (걸린 게) 있었고 그게 10년 정도 된 것 같다”고 당시에 대해 언급했다. 더 큰 문제는 거기서 그치지 않고 “가장 최근에 (음주 운전 적발된 게) 한 5~6년 전”이라고 덧붙이면서 문제를 더욱 키웠다.

방송이 공개된 직후 여론은 급격하게 냉각됐다. 과거의 일은 과거의 일이고, 스스로 반성한다고 말한 만큼 앞으로 조심하라며 옹호 하는 입장도 없는 것은 아니었으나, 음주 운전은 실수라고 말할 수 없는 ‘범죄’이며 한 번도 아니고 3회 이상은 고칠 수 없는 습관인 수준이라는 지적이 들끓었다.

논란이 거세지자, 그는 자필 편지로 “음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이며 실수”라며 “당시 저는 깊이 후회하고 법적인 처벌을 달게 받았고, 지난 몇 년간 자숙하며 제 자신을 돌아보는 시간을 가졌다. 하지만 최근 과한 사랑을 받게 되면서 과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 저를 믿어주시는 여러분께 기만이자 예의가 아니라는 생각이 들었다. 더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단하여 오늘 이 글을 올리게 됐다”고 고개를 숙였지만, 한번 분노한 여론은 쉽사리 가라앉지 못하고 있다.

급격히 얼어붙은 여론에 불똥은 그를 섭외하기 위해 열심히 노력했던 방송사로 튀었다. KBS 2TV 예능프로그램 ‘신상출시 편스토랑’(이하 ‘편스토랑’)의 경우 녹화도 시작하기 전, 출연 협의 단계에서 녹화 취소가 확정된 것이다. ‘편스토랑’과 달리 이미 녹화를 마친 MBC ‘전지적 참견 시점’과 JTBC ‘아는 형님’, 웹예능 ‘살롱드립’ 등의 경우 방송 공개 여부를 놓고 시름은 더욱 깊다. 여기에 촬영 일정을 논의 중의던 MBC ‘놀면 뭐하니?’ 측 등 방송계에 ‘빨간불’이 켜지며 날벼락을 맞은 상황이다.

심지어 임성근의 갑작스러운 고백의 이유가 그의 말처럼 ‘과거의 잘못을 묻어두고 활동하는 것에 대한 부담’이 아닌, ‘취재가 시작되고’ 언론을 통해 알려지기 전 ‘선수 치기’를 한 것이 아니냐는 의혹도 일어나면서 파장은 걷잡을 수 없을 정돌로 커지고 있다. 여기에 음주 운전 고백을 술병을 놓고 자연스러운 대화인 듯 털어놓는 연출과, 주류 광고를 받고 노출 시키는 부분 또한 ‘진정성’이 없다는 지적을 받으며 논란에 기름을 부었다. 일각에서는 진정으로 책임을 통감하고 반성의 의사가 있었으면, 보법이 다른 고백이 아닌, 애초에 미디어에 얼굴을 비추며 호감을 얻으려고 하는 행동을 하지 말았어야 한다는 의견도 있다.

‘흑백요리사2’에서 ‘경거망동의 아이콘’으로서 제2의 전성기를 맞이할 ‘뻔’했던 임성근은 이제 시작도 하지 못하고 강제 퇴출을 당할 위기에 처했다. 무엇보다 KBS를 비롯해 공영성이 강한 지상파 방송사의 경우 운주운전 상습범에 대한 엄격한 출연 규제를 적용하는 만큼, 향수 방송 퇴출 가능성도 높게 제기되고 있다. 상습 음주 운전은 어떤 해명이나 사과로도 상쇄되기 어려운 치명적 결격 사유다. 대중의 신뢰를 생명으로 하는 방송가에서 사실상 그의 방송 행보는 시작과 동시에 막을 내렸다고 봐도 무방하다. ‘흑백요리사2’가 낳은 스타 임성근은 경거망동한 선택과 고백으로 가장 빠른 퇴장을 선택했다.

[금빛나 MK스포츠 기자]

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