방송인 이휘재가 4년 만에 국내 지상파 방송으로 돌아왔다. 하지만 화려한 복귀식이라기엔 그의 곁은 비어 있었고, 행보는 조심스러웠다.

이휘재는 지난 16일 KBS 2TV 불후의 명곡 ‘2026 연예계 가왕전’ 특집 녹화를 마쳤다. 2022년 모든 방송에서 하차하고 캐나다로 떠난 지 4년 만의 정식 출연이다. 이날 그는 최호섭의 ‘세월이 가면’을 선곡해 무대 위에서 울컥하는 모습을 보이기도 했으나, 녹화 직후 이어진 팀 회식에는 불참하고 곧장 귀가했다고 알려졌다.

이번 녹화에서 가장 눈길을 끈 것은 이휘재의 ‘홀로서기’였다. 현재 소속사나 전속 매니저가 없는 그는 현장에 홀로 나타나 일정을 소화했다. 과거 연예대상을 수상하며 수많은 스태프를 거느렸던 톱 예능인의 모습과는 대조적인 풍경이었다.

가족들의 부재도 눈에 띄었다. 아내 문정원과 쌍둥이 아들들은 여전히 캐나다에 체류 중인 것으로 확인됐으며, 이휘재는 출근길 포토라인마저 피해 다른 경로로 녹화장에 들어서는 등 대중과 매체의 시선을 극도로 경계하는 모습을 보였다.

방송 전부터 이휘재의 일거수일투족에 관심이 쏠리는 이유는 그를 둘러싼 논란의 복합성 때문이다. 2021년 불거진 아내의 층간 소음과 장난감 미결제 논란, 그리고 과거 이휘재의 방송 언행들이 다시금 회자되며 여론은 급격히 냉각됐다.

대중이 그에게 엄격한 이유는 단순한 실수를 넘어선 ‘태도’의 문제로 인식했기 때문이다. 이를 두고 일각에서는 공인으로서 마땅히 짊어져야 할 도덕적 잣대라는 시선이 지배적이다. 반면, 수년 전의 발언까지 들춰내어 은퇴설로 몰아넣은 것은 과도한 마녀사냥이 아니냐는 동정론도 고개를 들고 있다.

이휘재의 이번 출연은 단순한 경연 참여를 넘어 대중의 온도를 확인하는 시험대가 될 전망이다. 비난의 화살을 견디고 다시 예능인의 자리를 되찾을지, 아니면 일회성 출연에 그칠지는 오는 28일 방송 이후 확인될 대중의 선택에 달려 있다.

[진주희 MK스포츠 기자]

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