광주 FC 이정효(50) 감독의 답은 명쾌했다.

“제도가 왜 중요한가. 제도는 중요한 게 아니다. 제도가 어떻든 구단의 목적, 의지가 명확하면 그 길로 나아가면 된다. 다음으로 중요한 건 감독의 목적과 의지다.”

한국프로축구연맹이 2026시즌부터 K리그(1·2)에 큰 변화를 준다.

K리그 모든 팀이 내년부터 외국인 선수를 무제한으로 보유할 수 있다. 단, K리그1의 경기당 출전 외국인 선수는 4명에서 5명으로 1명 늘었다. K리그2는 4명을 유지했다.

변화는 또 있다. K리그1에선 U-22(22세 이하) 선수의 출전 여부와 관계없이 경기 중 5명을 교체할 수 있게 했다. 연맹은 ‘출전 명단(총 20명)에 U-22 선수가 2명 이상 포함되어 있어야 한다’는 규정만 유지했다.

U-22 선수를 출전 명단에 포함하지 않는다고 해서 교체 카드가 줄어드는 건 아니다. U-22 선수가 명단에 한 명밖에 없으면, 엔트리만 19명으로 준다. U-22 선수가 한 명도 없으면, 엔트리는 18명으로 구성해야 한다.

이 감독은 K리그 최고의 스타로 꼽히는 지도자로 대한축구협회(KFA) 이사로도 재직 중이다. ‘MK스포츠’가 이 감독의 생각을 물었다.

Q. 내년부터 K리그1이 바뀐다. 모든 팀이 외국인 선수를 무제한으로 보유하고, 경기당 출전 수가 5명으로 1명 늘었다. U-22 제도는 K리그1에서 사실상 폐지됐다.

외국인 선수 제도와 U-22 제도에 대해 많은 생각을 했다. 긴 고민 끝 이런 생각이 들더라. 내가 나에게 ‘제도가 왜 중요한가’란 물음을 던졌다. 제도가 중요한가. 나는 ‘제도는 중요하지 않다’고 본다. 제도가 어떻든 구단의 목적, 의지가 명확하면 아무 문제 없다. 다음으로 중요한 건 팀을 이끄는 감독의 목적과 의지다.

Q. 조금 더 구체적으로 얘기해 달라.

구단은 방향성을 명확히 해야 한다. 예를 들면, ‘선수 육성으로 나아갈 것이냐’, ‘당장 성과를 낼 것이냐’를 선택해야 한다. 그 목적에 따라서 팀을 운영하면 된다. U-22 제도가 있든 없든 육성에 초점을 맞춘 구단은 계속해서 젊은 선수 성장에 힘을 쏟으면 된다. 자금력이 있고, 올해 우승을 목표로 하는 팀은 좋은 내·외국인 선수를 영입하면 된다. 구단의 목적이 정말 중요하다. 목적이 명확하다면, 그 목적에 맞는 감독을 선임하는 것도 구단의 성패를 좌우할 수 있다.

Q. K리그에서 구단의 방향성과 시스템이 구축된 팀은 몇 없다. 선수단이 시스템으로 움직이는 광주가 특이한 사례일 정도다. 냉정하게 K리그엔 눈앞의 경기에서 승리를 거두는 게 전부인 팀이 많다.

팀의 방향성과 목적이 중요한 이유다. K리그1 우승만이 목표가 아닐 수 있다. 자금력이 되는 구단은 K리그1을 넘어서 아시아 무대로 나아가야 한다. 우린 왜 아시아 정상을 꿈꾸지 않나. 사우디아라비아 등 중동의 투자가 막대하긴 하나, K리그1 팀도 아시아 무대에서 충분히 우승에 도전할 수 있다. 나는 그렇게 본다. 아시아에서 좋은 성과를 내면, 구단을 더 널리 알릴 수 있는 효과도 기대할 수 있다.

단, 모든 팀의 자금력이 풍족한 건 아니다. 재정이 어려운 구단은 선수 육성에 초점을 맞춰야 한다. 선수 육성에 초점을 맞추면, 구단 재정에도 도움을 줄 수 있다. 선수 이적으로 높은 이적료를 받아서 더 유망한 선수를 영입해 키워나갈 수 있다. 그러다 보면 육성과 성적 두 마리 토끼를 잡을 기회도 올 것이다. 그 방향성이 정말 명확해야 한다. 덧붙여 이젠 세상이 바뀌었다. 구단마다 다르겠지만, 감독의 일이 더 많아졌다.

Q. 무슨 뜻인가.

우리 K리그에선 감독도 돈을 벌어야 한다. K리그를 보면, 전체적으로 인프라가 아쉽다. 더 명확히 말하면, 인프라가 안 좋다. 팀 숫자가 계속해서 늘어난다. 선수의 경쟁력을 키우려면, 훈련 환경이 기본이다. 여기에 질 좋은 훈련이 더해져야 한다. 그래야 시간과 비용을 들여서 경기장을 찾아주시는 팬들에게 좋은 경기를 보여드릴 수 있다. 재밌는 경기는 더 많은 팬을 경기장으로 불러들일 거다.

Q. K리그에선 계속해서 잔디가 문제 된다.

핵심이다. 질 좋은 훈련을 하려면, 좋은 훈련장이 필요하다. 마음껏 연습할 수 있는 잔디가 있어야 한다. 좋은 잔디가 있어야 좋은 훈련을 하고, 좋은 경기력을 보여드릴 수 있다. 많은 팬은 좋은 경기력으로부터 나온다. 세상에 어느 누가 재미없는 경기에 자기 시간과 비용을 투자하나.

Q. 2022년부터 광주를 이끌고 있다. 광주의 명확한 방향성은 무엇인가.

우린 선수의 성장에 초점을 맞춘다. 선수가 성장해야 팀이 발전한다. 팀이 성장하면, 더 많은 팬이 경기장을 찾고, 좋은 문화가 생길 거다. 실전에서 좋은 경기력을 보이는 선수를 여럿 육성하면, 구단 재정에 큰 도움을 줄 수 있다. 이를 재투자로 이어가는 선순환 구조가 만들어지면, 당장은 재정이 열악할지 모르지만, 해를 거듭할수록 성장할 수 있다. 재투자의 범위 안엔 클럽하우스, 좋은 훈련장 등이 포함될 거다.

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