홍원기 감독이 지휘하는 키움 히어로즈는 16일 서울 고척스카이돔에서 열린 2022 신한은행 SOL KBO리그 kt 위즈와 준플레이오프 1차전에서 8-4 승리를 챙겼다. 키움은 1차전 승리 팀의 플레이오프 진출 86.7(26/30)%의 확률을 잡았다.
에이스 안우진의 6이닝 무실점 호투와 더불어 가을남자 송성문이 활약한 가운데 키움의 승리에는 이 선수의 역할도 빼놓을 수 없었다. 바로 임지열이다.
16일 고척돔을 뜨겁게 달군 선수 중 한 명은 임지열이었다. 17일 고척돔 신스틸러는 누구일까. 사진(서울 고척)=김재현 기자
임지열은 7회말 지명타자로 나선 이용규를 대신해 대타로 들어섰다. 대타 첫 타석에서는 삼진으로 물러났지만, 2번째 타석은 달랐다. 8회 키움은 송성문과 김준완의 연속 타점으로 4-4에서 6-4로 달아났다. 그리고 2사 주자 1루에서 kt의 마무리 김재윤의 슬라이더를 그대로 홈런으로 연결했다.
kt의 추격 의지를 꺾는 홈런이었다. 흔들리는 김민수를 대신해 김재윤을 올린 뒤 더 이상의 실점을 내주지 않고자 노력했지만 kt의 노력은 헛수고가 되었다. 승리에 쐐기를 박는 시원한 한방이었다.
지난 2014년 넥센에 2차 2라운드 지명을 받고 입단한 임지열은 이번이 포스트시즌 첫 출전이었다. 올 시즌에는 2019년 1군 데뷔 후 가장 많은 40경기에 출전해 타율 0.275(131타수 36안타) 1홈런 15타점을 기록했다. 특히 9월에는 타율 0.310(71타수 22안타)을 기록하는 등 쏠쏠한 활약을 펼치기도 했다.
매 시즌 터질 듯 터지지 않아, 아쉬움이 컸지만 시즌 후반에 이어 가을야구 무대에서도 자신의 존재감을 발휘하는 데 성공했다.
이전에 홍원기 감독은 "임병욱, 김하성과 함께 유망주로 불리며 팀에 입단을 했다. 외야 한자리 잡는 거에 고생을 많이 했다. 그러나 2군, 상무에서 좋은 성적을 냈고, 기대를 많이 하고 있다. 늦게나마 타격은 물론이고 여러 부분에서 좋은 모습을 보여주고 있다. 팀에 큰 도움이 되는 선수"라고 이야기한 바 있다.
이처럼 가을야구에서는 임지열 같은 신스틸러가 나온다면, 그 팀 입장에서는 땡큐다. 정규시즌에서 16번 붙으며 상대 전력이 다 파악이 됐고, 가을야구라는 부담감이 큰 무대에서 선수들이 많은 긴장감을 안고 있기에 임지열 같은 활약은 그야말로 팀의 활력소다.
17일 서울 고척스카이돔에서는 2차전이 열린다. 키움이 2승의 절대적인 우위를 안고 수원으로 가냐, 아니면 kt가 전적을 1승 1패 동률을 만들어 홈으로 가냐. 1차전에 이어 2차전에서도 치열한 승부가 예고된다.
