‘용진이형’ 정용진 신세계 그룹 부회장 겸 SSG 랜더스 구단주의 화끈한 투자가 SSG 랜더스 왕조의 부활을 이끌었다.

SSG는 8일 인천 SSG 랜더스필드에서 열린 2022 KBO리그 한국시리즈 6차전서 윌머 폰트의 역투와 김성현의 결승 적시타에 힘입어 4-3으로 승리했다.

이로써 KS 1차전 패배 이후 2,3차전을 내리 승리했던 SSG는 4차전을 내준 이후 5,6차전을 연속해서 잡아내고 시리즈 전적 4승 2패로 한국시리즈 우승 트로피를 거머쥐었다.

SSG는 전신인 SK 와이번스에서 4차례 KS 우승(2007, 2008, 2010, 2018년)을 거둔데 이어 5번째 KS 우승이다. 지난 2021년 신세계그룹이 SK 와이번스를 인수해 구단 프랜차이즈 역사를 이으며 SSG 랜더스로 재창단한 이후에는 2년 만에 처음으로 통합챔피언을 차지했다.

SSG의 완벽한 KBO리그 랜딩은 이른바 구단-프런트-선수단의 완벽한 삼박자가 조화를 이룬 결과다. 화끈한 구단의 지원, 훌륭한 프런트의 역량과 지원, 최고의 선수단과 김원형 감독 이하 코칭스태프의 노력과 투혼이 어우러져 역사상 최초의 와이어 투 와이어 우승과 통합우승이란 결실을 맺었다.

그리고 이것에는 정용진 SSG 랜더스 구단주의 화끈한 투자를 절대 빼놓을 수 없다. 2021시즌을 앞두고 SK 와이번스로부터 무려 1,352억원의 인수금액을 쏟아부어 구단을 인수해 야구계를 깜짝 놀라게 했다.

이 인수에 앞장 선 정용진 구단주는 SSG 랜더스로 프랜차이즈 역사를 계승한 이후에도 남다른 행보로 야구팬들의 이목을 불러모았다. 연고지와 선수단과 코칭스태프 및 프론트를 그대로 승계해 인천 야구의 해리티지를 이어간 동시에 퀄리티를 더하는 운영을 펼치겠다는 방향성을 지켜갔다.

2020년 9위로 추락한 팀을 끌어올리기 위해 구단 시설 개선에 돈을 투자했고, 창단 첫해였던 지난해는 MLB에서 뛰고 있던 추신수를 영입했다.

이어 올해는 SK 와이번스의 프랜차이즈 스타인 김광현을 역대 최대 규모인 4년 총액 151억원의 조건으로 SSG로 다시 불러들여 우승 도전에 방점을 찍었다.

이뿐만이 아니었다. 추신수를 비롯한 선수단의 요청에 클럽하우스 및 시설개선과 리모델링에만 40억 원을 투자해 메이저리그 시설이 남부럽지 않은 홈구장 시설을 만들었다.

구단주로서 팬들과 직접 소통하는 이례적인 행보도 이어갔다. 정 구단주는 SNS 등을 통해 야구팬들과 대화하고, 수시로 SSG의 경기가 열리는 SSG 랜더스필드에 방문해 관중들과 스킨십을 가지며 친근한 이미지를 만들었다. 이른바 재벌가 구단주에게서 보지 못했던 대중친화적인 이런 모습에 팬들은 ‘용진이형’이란 애칭으로 정 구단주를 부르기도 했다.

유통 전문 모기업의 마케팅 능력도 빛을 발했다. 다양한 이벤트와 상품 등을 선보인 SSG는 올해 뛰어난 팀성적과 맞물려 인천 연고팀 최초로 KBO리그 최다 홈관중인 98만 1546명의 관중을 불러모았다.

‘용진이형’ 정 구단주는 이런 이벤트나 제품 출시마다 자신의 SNS로 이를 먼저 공개하고 팬들의 반응을 살피는 등의 행보를 보였다.

정 구단주는 SSG가 정규시즌 와이어 투 와이어 우승을 달성하기 직전 매 경기 동행하고, 우승 이후 그라운드에서 직접 세리머니를 펼치기도 했다. KS에서도 홈구장마다 100% 출석하며 팀에 힘을 보탰고, KS 우승 세리머니에서도 눈물을 흘리며 감격의 순간을 함께 하기도 했다.

종종 구단주의 지나친 구단 간섭은 독이 되기도 한다. 하지만 ‘용진이형’은 자신의 관심과 애정을 화끈한 투자로 연결시키며 야구단의 전문성엔 개입하지 않고, 유통과 마케팅 등 그룹사의 역량을 강화시키는 그야말로 이상적인 행보로 완벽한 SSG 랜더스의 현재를 만들었다.

그리고 이런 노력들은 SSG의 첫 통합우승이란 올해 결실로 기쁨의 피날레를 했다. 그리고 이 출발은 SSG가 과거 SK왕조에 이어 새로운 왕조의 부활을 알리는 시작이 될 전망이다.

[김원익 MK스포츠 기자]

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