LG 트윈스 불펜진이 3차전에서도 안정감을 이어갈 수 있을까.

LG는 지난 8일 서울 잠실야구장에서 열린 2023 KBO 한국시리즈(7전 4선승제) 2차전에서 KT위즈에 5-4로 짜릿한 역전승을 거뒀다.

이로써 LG는 7일 2-3 패배를 설욕하며 시리즈 균형을 1승 1패로 맞췄다. 이들은 이제 오늘(10일) 수원 KT위즈파크에서 3차전을 앞두고 있다.

2차전 초반만 해도 LG는 웃지 못했다. 선발투수로 나섰던 최원태가 극심한 제구 난조에 시달렸기 때문이었다.

1회초 김상수에게 볼넷을 범한 최원태는 황재균에게 중전 안타를 내준 뒤 앤서니 알포드에게도 볼넷을 허용, 무사 만루에 몰렸다. 이어 후속타자 박병호를 3루수 땅볼로 유도, 홈으로 파고들던 김상수를 잡아냈지만, 장성우에게 좌익수 왼쪽에 떨어지는 2타점 적시 2루타를 맞았다.

그러자 염경엽 LG 감독은 빠르게 결단을 내렸다. 우완 이정용을 마운드로 불러올린 것. 이정용은 배정대에게 좌중간으로 향하는 2타점 적시타를 헌납했으나, 문상철을 삼진으로 돌려세우며 한숨을 돌렸다. 이어 2루 도루를 시도하던 배정대가 포수 박동원의 날카로운 송구에 가로막히며 길었던 1회초가 끝났다.

극심하게 흔들렸던 LG 마운드는 이후 빠르게 안정감을 찾았다. 이정용(1.2이닝 무실점)과 더불어 정우영(1.1이닝 무실점)-김진성(0.2이닝 무실점)-백승현(0.2이닝 무실점)-유영찬(2.1이닝 무실점)-함덕주(1이닝 무실점)-고우석(1이닝 무실점)이 차례로 등판해 모두 호투했다.

그러자 타선도 힘을 냈다. 3회말 오스틴 딘의 1타점 좌전 적시타로 추격에 시동을 걸었으며, 6회말에는 오지환이 우측 담장을 훌쩍 넘어가는 솔로 아치를 그렸다.

이후 7회말 김현수의 1타점 우전 적시 2루타로 한 점차까지 따라붙은 LG는 8회말 1사 2루에서 터진 박동원의 역전 투런포로 승리와 마주할 수 있었다. 박동원도 박동원이지만, 염경엽 감독이 시즌 내내 키웠던 불펜진의 활약을 볼 수 있었던 경기였다.

염 감독은 스프링캠프부터 ‘전원 필승조’ 구축을 강조했다. SK 와이번스(현 SSG랜더스) 지휘봉을 잡고 있었던 2019년의 쓰라린 아픔을 교훈 삼아 내린 결정이었다. 당시 염경엽 감독은 마무리 투수 하재훈(5승 3패 36세이브 3홀드 평균자책점 1.98)을 비롯해 서진용(3승 1패 4세이브 33홀드 평균자책점 2.38), 김태훈(4승 5패 7세이브 27홀드 평균자책점 4.00) 등으로 매력적인 불펜진을 만들었었다.

그러나 이들은 시즌 막판 들어 극심한 체력 저하를 호소했고, SK는 마지막 날 두산 베어스에 1위를 내주고 2위로 정규리그를 마쳤다. 이후 SK는 플레이오프에서도 키움 히어로즈에 업셋을 당하며 최종 3위로 쓸쓸하게 시즌을 마감했다.

이러한 점을 알고 있었던 염경엽 감독은 스프링캠프부터 박명근과 유영찬, 백승현에게 힘을 실어줬다. 이중 백승현만 2021~2022년 28번 1군에 모습을 드러냈고, 2023 신인 박명근과 더불어 유영찬은 올해가 1군 첫 경험이었다.

이들은 모두 기회를 놓치지 않고 이번 정규리그에서 좋은 성적을 거두며 염 감독의 기대에 부응했다. 42경기에 출전한 백승현은 2승 3세이브 11홀드 평균자책점 1.58을 작성했으며, 67경기에 나선 유영찬은 6승 3패 1세이브 12홀드 평균자책점 3.44를 기록했다. 시즌 막판 부진으로 한국시리즈 엔트리에 들지 못한 박명근(4승 3패 9홀드 평균자책점 5.08)또한 유의미한 한 해를 보냈다.

기존 필승조였던 정우영(5승 6패 11홀드 평균자책점 4.70)과 고우석(3승 8패 15세이브 평균자책점 3.68)이 시즌 중반 다소 흔들렸지만, 이들의 활약으로 LG는 시즌 내내 안정적인 레이스를 펼칠 수 있었다. 여기에 함덕주(4승 4세이브 16홀드 평균자책점 1.62)와 베테랑 김진성(5승 1패 4세이브 21홀드 평균자책점 2.18)마저 존재감을 드러내며 염경엽 감독의 전원 필승조 구상은 완성되게 됐다.

그리고 2차전에서 볼 수 있듯이 LG 불펜진의 위력은 대단했다. 해당 경기가 끝나고 염 감독은 “8명의 투수들이 투입됐고, 모두 좋은 모습을 보여서 운영할 수 있는 카드를 많이 만들어줬다. 앞으로 경기 운영에 있어서 굉장히 도움이 될 것 같다”고 박수를 아끼지 않았다.

안정적인 불펜진의 존재감은 매우 중요하다. 특히 순간 순간마다 분위기가 바뀌는 단기전에서는 더 그렇다. 사령탑의 전폭적인 지지와 믿음으로 만들어진 LG 불펜진이 지난 1994년 이후 29년 만이자 통산 세 번째(1990, 1994) 우승을 노리고 있는 LG에 날개를 달아 줄 수 있을지 지켜볼 일이다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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