손흥민이 상승세를 이어가며 소속팀 토트넘 홋스퍼의 연승을 견인할 수 있을까.

토트넘은 16일 오전 5시(한국시각) 영국 노팅엄 시티 그라운드에서 노팅엄 포레스트와 2023-2024 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 17라운드 원정경기를 치른다.

현재 9승 3무 4패(승점 30점)로 5위에 위치한 토트넘의 분위기는 나쁘지 않다. 15라운드까지 해당 일전 포함 5경기 무승(1무 4패)으로 부진했지만, 지난 11일 뉴캐슬 유나이티드와의 16라운드 홈 경기에서 4-1 대승을 거두며 반등의 계기를 마련했다.

특히 뉴캐슬전은 손흥민의 진가가 잘 드러난 한 판이었다. 앤제 포스테코글루 토트넘 감독은 올 시즌 주로 최전방 스트라이커로 기용한 손흥민을 다시 기존 포지션인 왼쪽 윙에 배치했고, 손흥민은 쾌조의 몸놀림을 선보이며 사령탑의 기대에 부응했다.

먼저 손흥민은 전반 26분 왼쪽 골라인 근처에서 날카로운 패스로 데스티니 우도지의 선제골을 도왔다. 토트넘이 1-0으로 앞서던 전반 38분에는 측면에서 골대 정면의 히샬리송에게 컷백 패스를 넣으며 도움을 추가했다.

토트넘이 3-0으로 격차를 벌린 후반 38분에도 손흥민의 발 끝은 번뜩였다. 뉴캐슬 골키퍼 마르틴 두브라브카에게 페널티킥을 얻어냈고, 직접 성공시켰다. 손흥민의 올 시즌 10호골.

이로써 손흥민은 엘링 홀란드(14골·맨체스터 시티 FC), 모하메드 살라(11골·리버풀 FC)에 이어 EPL 득점 순위 3위를 지킴과 동시에 프리미어리그 8시즌 연속 두 자릿수 득점에 성공했다. 이는 앞서 웨인 루니, 프랭크 램파드, 세르히오 아구에로, 해리 케인, 티에리 앙리, 사디오 마네만 도달한 EPL 역대 7번째에 해당하는 대기록이다.

이후 후반 45분 제이미 돈리와 교체된 손흥민은 많은 홈 팬들의 기립박수와 함께 경기 최우수선수(MOM)으로 선정되며 이날 자신의 임무를 마쳤다. 이제 손흥민은 노팅엄을 상대로 상승세를 이어갈 태세다.

현재 노팅엄의 흐름이 좋지 않다는 점도 손흥민에겐 호재다. 노팅엄은 최근 6경기에서 1무 5패로 부진하며 16위에 머물러 있다. 좋은 기억도 있다. 손흥민은 지난 3월에 진행된 2022-2023시즌 27라운드에서는 노팅엄을 상대로 EPL 통산 99호골을 써낸 바 있다.

토트넘으로서도 손흥민의 활약이 절실하다. 뉴캐슬전 승리로 분위기를 추스른 토트넘은 현재 다음시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 출전권이 주어지는 4위에 이름을 올린 맨시티(승점 33점)를 3점 차로 맹추격하고 있다. 이번 경기에서 승전고를 울린다면, 6위 맨체스터 유나이티드(9승 7패·승점 27점)를 따돌림과 동시에 순위 상승을 노려볼 수 있다.

과연 손흥민은 노팅엄을 상대로 상승세를 이어가며 토트넘의 연승에 힘을 보탤 수 있을까. 많은 축구 팬들의 관심이 쏠리고 있다.

이한주 MK스포츠 기자

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