황희찬의 심장은 비브라늄으로 만들어진 듯하다.

위르겐 클린스만 감독이 이끈 대한민국은 3일(한국시간) 카타르 알 와크라의 알 자누브 스타디움에서 열린 호주와의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 8강전에서 연장 접전 끝 2-1 역전 승리, 4강에 올랐다.

패색이 짙었던 경기 종료 3분여 전. 대한민국은 손흥민이 밀러에게 페널티킥을 얻어내며 동점 기회를 만들었다. 그러나 페널티 키커는 손흥민이 아니었다. 볼을 들고 있었던 건 황희찬이었다.

대한민국은 이번 대회에서 요르단, 말레이시아전에서 2번의 페널티킥을 얻었고 손흥민이 모두 성공시켰다. 그렇기에 호주전 페널티킥 역시 손흥민의 것으로 보였다. 대한민국 벤치의 판단도 마찬가지. 그러나 손흥민은 황희찬에게 페널티킥을 양보했다.

황희찬은 경기 후 방송사와의 인터뷰에서 이에 대해 “(손)흥민이 형과 대화를 나눴고 마무리할 수 있다는 것에 대한 자신감이 있었다. 양보해 준 흥민이 형에게 고맙게 생각한다”며 “책임감이 컸다. 나만의 페널티킥이 아니었으니까. 경기 종료 직전에 얻은 만큼 너무 중요했다. 긴장하지는 않았다. 무조건 넣겠다는 생각으로 찼고 잘 마무리해서 기쁘다”고 이야기했다.

황희찬의 활약은 여기서 끝나지 않았다. 연장 전반에는 멋진 돌파를 통해 밀러로부터 프리킥을 얻어냈다. 이번에는 손흥민이 마무리할 차례였다. 이강인과 대화 후 직접 슈팅을 선택한 손흥민. 그는 기가 막힌 슈팅을 때려내며 결국 역전 및 결승골을 터뜨렸다.

대한민국이 호주전에서 기록한 2골에 모두 이끈 황희찬. 그는 최고의 하루를 보내며 대한민국을 4강으로 이끌었다.

황희찬은 “토너먼트에서 가장 중요한 결과를 가져왔다. 너무 힘들고 또 중요한 경기였다. 모든 선수가 하나가 되어 해냈다고 생각한다”며 “목표했던 곳까지 가기 위한 큰 스텝을 밟았다고 본다. 2경기가 남아 있지만 오늘 잘한 건 사실이다. 잘 즐기고 푹 쉬면서 다음 경기까지 잘 준비, 원하는 목표까지 가겠다”고 다짐했다.

그동안 몸 상태가 좋지 못해 선발보다는 교체 출전이 많았던 황희찬이다. 그는 호주전에서 첫 선발 기회를 얻었고 클린스만 감독의 믿음에 보답했다.

황희찬은 “선발로 뛰고 싶었다. 그리고 도움이 되고 싶었다. 조금이나마 힘이 된 것 같아 기쁘다. 앞으로 남은 2경기 역시 더 큰 목표를 향해 나아가는데 도움이 되고자 한다”고 바랐다.

민준구 MK스포츠 기자

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