“이영준, 조현택과 통화했다. 내가 잘 챙겨줘야 하지 않을까. 선수들이 더 발전할 수 있도록 최대한 도와주겠다.” 김천상무 정정용 감독의 얘기다.

한국 U-23 축구 대표팀이 4월 27일 인천국제공항으로 입국했다. 한국은 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전에서 인도네시아에 승부차기 접전 끝 패했다. 한국은 1984 미국 로스앤젤레스(LA) 올림픽 이후 40년 만에 본선 진출에 실패했다. 한국은 1988 서울 올림픽부터 2020 도쿄 올림픽까지 9회 연속 올림픽 본선 무대를 밟았다.

이영준, 조현택은 대표팀 핵심이었다. 이영준은 조별리그 첫 2경기에서 3골을 터뜨리는 맹활약으로 한국의 조 1위 8강 진출에 앞장섰다. 하지만, 8강전 인도네시아와의 대결에서 교체 출전 25분 만에 상대 선수의 발을 밟아 레드카드를 받았다.

조현택은 인도네시아전 포함 4경기 모두 선발 출전한 한국 수비 핵심이었다.

정 감독은 “선수들이 정말 고생했다”면서 “(이)영준이, (조)현택이 모두 지금보다 더 발전할 수 있는 선수”라고 말했다. 이어 “연령별 대표팀을 맡아봤다. 선수들이 이와 같은 아픔을 빨리 이겨낼 수 있도록 내 경험을 최대한 살리겠다. 영준이와 현택이를 위해서 내가 도울 수 있는 건 무엇이든 할 것”이라고 했다.

정 감독은 연령별 대표팀 경험이 아주 풍부한 지도자다.

정 감독은 한국의 모든 연령별 대표팀(U-14~23)을 이끌어봤다. 2019 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵에선 준우승을 차지한 경력도 있다. 한국 남자 축구가 FIFA 주관대회에서 거둔 최고 성과다. 당시 정 감독의 지도를 받은 이강인은 2005년 리오넬 메시 이후 18살 선수론 처음 대회 골든볼을 수상했다.

정 감독은 지난 시즌 김천 지휘봉을 잡아 팀의 K리그2 우승을 이끌었다. 올 시즌엔 K리그1에서 돌풍을 일으키고 있다. 김천은 올 시즌 K리그1 9경기에서 6승 1무 2패(승점 19점)를 기록하며 단독 선두에 올라 있다.

정 감독은 이영준, 조현택의 성장 가능성을 높이 평가한다. 이영준, 조현택이 좌절하지 않도록 더 신경 쓰고자 하는 건 이 때문이다.

김천=이근승 MK스포츠 기자

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