브란돈 모레노 카리요(33·멕시코)는 제4·6대 UFC 플라이급(57㎏) 챔피언이다. 랭킹 시스템 ‘파이트 매트릭스’에 의해 플라이급 올타임 4위로 평가되는 등 종합격투기(MMM) 경량급 역사를 논할 때 반드시 언급되는 레전드다.

정찬성(39)은 2차례 UFC 페더급(66㎏) 타이틀 도전에 빛나는 대한민국 역대 최고 파이터다. 2023년 8월 현역 생활을 마쳤다. 2013년 4월부터 코리안좀비MMA 체육관 지도자, 2024년 6월 이후로는 종합격투기 단체 Z-Fight Night 대표를 겸하고 있다.

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브란돈 모레노 카리요는 2026년 7월 서울특별시 강남구 코리안좀비MMA를 찾아 훈련했다. 정찬성은 물론이고 변재웅(29)과도 함께 운동하여 눈길을 끌었다.

변재웅은 6월 서울 서초구 스포모티브 ZFN 오리진 04에서 야마우치 와타루(27·일본)한테 만장일치 판정승을 거뒀다. UFC 파이트 패스로 중남미 제외 글로벌 생중계된 대회를 통해 Road UFC 시즌4 참가자를 제쳤다.

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아시아 인재 발굴 프로젝트 RTU를 우승하면 UFC 정식 계약 자격을 준다. 야마우치 와타루는 RTU 시즌4 플라이급 8강 토너먼트 멤버다. 브란돈 모레노 카리요는 “전적은 잘 몰랐는데 직접 겨뤄보니 실력이 대단히 훌륭하더라고요”라며 변재웅과 스파링 소감을 밝혔다.

코리안좀비MMA 정찬성 관장은 “강자와 맞붙은 경험이 풍부하고 주짓수 브라운벨트의 다양한 서브미션 기술을 가지고 있습니다. 실력이 진짜 엄청납니다”라며 제자 변재웅을 소개한다.

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변재웅은 2016년 8월 원정경기에서 이마나리 마사카즈(50·일본)를 판정 2-1로 이겼다. 이마나리는 2006년 2분기 및 2008년 1~2분기 ‘파이트 매트릭스’ 페더급 세계랭킹 2위였다.

브란돈 모레노 카리요는 “그라운드 롤링을 할 때 포지셔닝이 항상 좋고, 전반적인 테크닉이나 스크램블 상황에서의 대처, 특히 백 디펜스 능력이 아주 뛰어났습니다”라며 변재웅의 그래플링에 칭찬을 아끼지 않았다.

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일본에서 이마나리 마사카즈를 꺾는 파란을 일으킨 것도 벌써 10년 전이다. 어느덧 20대의 마지막 해를 보내고 있는 변재웅은 “저한테 시간이 많이 없다는 것을 잘 이해하고 있습니다. 후회가 남지 않도록 낭비 없이 종합격투기에 모든 것을 걸어 보겠습니다”라며 다짐한다.

브란돈 모레노 카리요는 “스탠딩은 제가 거리감과 잽을 활용해 약간 이점을 가져가긴 했지만, 거리를 좁히고 파고들 때 던지는 타격이 매우 날카롭고 위협적이더군요”라면서 스트라이커로서 변재웅 또한 긍정적으로 얘기했다.

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미국 데저트 다이아몬드 아레나에서는 9월 13일(한국시간) 브란돈 모레노가 참가하는 UFC 파이트 나이트 288이 열린다. 경기를 준비하는 전 UFC 챔피언이 “녹초가 될 정도로 땀을 뺐지만, 정말 만족스럽고 훌륭한 연습이었습니다”라며 고마워한 스파링 파트너가 변재웅이다.

[강대호 MK스포츠 기자]