[매경닷컴 MK스포츠 황석조 기자] 수성이 필요한 KIA 타이거즈. 핵심과제는 마운드다. 5선발과 불펜보강 등 과제는 분명하다. 해결은 어느 정도 됐을까.
KIA는 지난 5일 삼성과의 경기를 끝으로 이번 오키나와 전지훈련 연습경기를 모두 마쳤다. 결과는 중요하지 않았다. 이미 지난해 내내 실력을 선보인 최강팀 입장인데다가 전력누수도 크지 않았기에 보다 관심사는 가용할 수 있는 자원을 얼마 정도 효과적으로 운용하는가 여부였다.
특히 마운드에 관심이 갔다. 지난 시즌 마운드의 힘이 팀 우승에 보탬이 됐기에 이번에도 비시즌 기초훈련과 연습경기를 통해 드러난 KIA 마운드 전력에 적지 않은 관심이 쏟아졌다. 관건은 5선발과 불펜이었다. 이미 양현종-헥터 노에시-양현종-임기영으로 꾸려진 4선발진이 확고했다. 반면 5선발과 불펜, 믿을맨 자리는 무한경쟁이 불가피했다.
문경찬(사진) 등 KIA 마운드 영건들이 중요보직 경쟁을 펼치고 있다. 사진(日오키나와)=천정환 기자
초중반 결코 우울하지는 않았다. KIA는 박정수, 문경찬 등 군 제대 자원이 마치 새로 영입된 선수들처럼 팀 선발진에 새 바람을 불어넣었다. 연습경기서 호투하며 단순 기대가 아닌 실질적 효과를 바라볼 수 있을 정도의 임팩트를 남겼다. 뿐만 아니다. 유승철 등 다크호스는 물론 정용운과 임기준, 이민우 등 기존자원까지 도전장을 내밀었다. 확실히 검증된 선수는 없지만 5선발 특성을 고려할 때 신선하고 의미 있는 격전장이 되는 듯 보여졌다.
자연스럽게 불펜자리도 경쟁률이 높아졌다. 임창용-김윤동 등이 버티고 있지만 불펜자리는 워낙 유동적이다. 새로운 얼굴이 도전하기에 최적의 조건이 만들어지기도 했다.
그 가운데 변수가 생겼다. 5선발 및 불펜 핵심요원 후보인 홍건희와 한승혁이 부상으로 이르게 캠프에서 이탈하며 아쉬움을 남겼다. 정규시즌에서의 결과는 속단하기 힘드나 초반 기세에서는 다소 주춤한 것. 여기에 4선발 후보인 임기영마저 아직 실전에 나서지 못하는 컨디션이다. 개막까지 쉽지 않을 수도 있다는 전망.
박정수(사진) 등 후보들이 스프링캠프 연습경기서 불꽃튀는 경쟁을 벌이고 있다. 사진(日오키나와)=천정환 기자
변수는 KIA에게는 청천벽력 소식이지만 경쟁자들에게는 기회의 장이기도하다. 단숨에 5선발은 물론 4선발 그리고 핵심 믿을맨 및 필승조자리가 허전하게 됐다. 더군다나 올 시즌은 평소보다 시즌이 일찍 시작되기에 후선발 및 불펜의 중요성이 더욱 커졌다. 초반 쌀쌀한 날씨를 견뎌야하기 때문. 새 얼굴들은 감독은 물론 팬들의 눈도장을 찍을 절호의 찬스가 생겼다. 지난 시즌 우승팀이기에 KIA를 바라보는 시선은 더욱 늘어날 것이고 선수들에게는 부담만큼의 성과를 얻는 게 가능했다.
지난 시즌 신데렐라가 된 임기영은 혼란했던 초반 4선발 자리를 잡는데 성공했다. 선발에서 큰 두각을 나타내지 못했던 김윤동은 불펜에서 강한 존재감을 남겼다. 그리고 두 선수의 보직안착은 KIA 우승의 밑거름이 됐다. 2018시즌에도 이러한 깜짝 스타가 나올 수 있을까.
