성 추문에 타격 부진까지 겹치며 끝없이 추락하던 전 일본 대표팀 주전 유격수 사카모토 하야토(35.요미우리)가 부활 조짐을 보이고 있다. 그의 부활을 예고해 덩달아 화제가 되고 있는 평론가도 있을 정도다.
4월에는 1할대 타율에 허덕였지만 5월 월간 타율은 0.361이나 된다.
사카모토는 일본을 대표하는 유격수였다. 빼어난 수비 능력을 갖추고 있는 데다 공격 능력도 탑재돼 있어 부동의 일본 대표팀 유격수로 활약해 왔다.
팀 내 입지도 대단했다. 요미우리는 사카모토 외에는 아직 유격수 대안을 찾지 못하고 있는 상황이다.
하지만 지난해부터 이어져 오던 부진이 올 시즌까지 덮치며 어려운 상황을 맞게 됐다.
사카모토는 지난해 부진과 부상으로 83경기 출장에 그치며 타율 0.286 5홈런 33타점을 올리는데 그쳤다.
한때 40홈런을 치며 팀을 이끌었던 위용은 모두 무너져 내렸다.
올 시즌에는 부진의 폭이 훨씬 더 커졌다. 타율은 좀처럼 1할대를 벗어나지 못했고 선발 라인업에서 제외되는 일도 잦았다.
여기에 시즌 전 성 관계를 가진 여성에게 낙태를 종용했다는 스캔들이 터지며 명성에 더 큰 금이 갔다. 야구 인생 최대 위기를 맞는 듯 했다.
하지만 5월이 되며 귀신같이 제자리를 찾아가고 있다. 5월 월간 타율은 0.361. 완전히 사카모토의 페이스로 돌아왔다고 할 수 있다.
야구 평론가 이바타 씨는 사카모토의 부활을 예고했던 야구인으로 이름 높다.
이바타 씨는 4월 중순 쯤 “타격 페이스가 분명 올라오고 있다. 대타로 나온 경기들도 적지 않았기 때문에 타격감을 유지하는 것이 쉽지 않았겠지만 점차 페이스가 올라오는 것이 느껴진다. 5월 황금연휴 기간 정도가 되면 완전히 제 자리를 찾을 수 있을 것”이라고 말한 바 있다.
누구보다 정확한 예측에 이바타 씨에 대한 평가도 함께 올라가고 있다.
그리고 사카모토는 이제 완전히 자신의 페이스를 찾았다.
사카모토가 각종 악재를 딛고 야구로 명성을 되찾을 수 있을지 지켜볼 일이다.
[정철우 MK스포츠 전문기자]