“박승호까지 21명이 얻은 승리다.”
한국 U-20 축구대표팀은 2일(한국시간) 아르헨티나 산티아고 델 에스테로의 에스타디오 우니코 마드레 데 시우다데스에서 열린 에콰도르와의 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 16강 경기에서 3-2로 접전 끝에 승리, 8강 진출에 성공했다.
한국은 이로써 첫 2회 연속 8강이라는 대업을 이뤘다. 4년 전 첫 결승에 오른 후 이번에는 다시 한 번 지난 영광에 도전한다.
김은중 대표팀 감독은 경기 후 대한축구협회와의 인터뷰에서 “준비 과정부터 선수들이 잘 따라줬다. 토너먼트인 만큼 다음이 없기 때문에 오늘이 마지막이라는 것을 선수들에게 이야기했다. 준비가 잘 된 만큼 좋은 결과가 있었다”고 이야기했다.
8강에 올랐지만 그 과정은 험난했다. 한국은 전반 이영준과 배준호, 그리고 후반 최석현의 골이 터졌지만 에콰도르에 2골을 내주기도 했다. 종료 휘슬이 울릴 때까지 승리를 확신할 수 없었다.
김 감독은 “이번 월드컵이 남미에서 열리는 만큼 홈 같은 이점이 있는 듯하다. 자신감이 넘치고 피지컬이 좋았다. 우리 선수들이 힘들어했다”며 “그래도 끝까지 집중력을 잃지 않고 경기를 잘 마무리했다. 고맙게 생각한다”고 말했다.
수훈 선수를 묻는 질문에는 감동적인 답이 돌아왔다. 김 감독은 “프랑스전이 끝난 후에도 말한 것처럼 우리는 21명이 같이 뛰는 ‘원 팀’이다. 전반과 후반에 뛴 선수들, 출전 기회를 얻지 못한 선수들, 그리고 부상으로 이탈한 박승호까지 하나의 팀으로 싸웠기 때문에 이길 수 있었다”고 강조했다.
이제는 8강이다. 상대는 개최국 아르헨티나를 2-0으로 꺾은 ‘플라잉 이글스’ 나이지리아다. 쉽지 않은 상대이며 월드컵 전적도 1승 1패로 팽팽하다.
김 감독은 “나이지리아전에 모든 것을 맞출 것이다. 다음이 없다는 생각으로 맞서겠다. 나이지리아가 하루 더 쉬는 만큼 우리 역시 회복에 집중해야 한다”고 바라봤다.
[민준구 MK스포츠 기자]