“특별한 경험하게 해준 선수들에게 감사하고 고맙다.”
변성환 감독이 이끄는 한국 U-17 축구대표팀은 25일(한국시간) 태국 빠툼타니 스타디움에서 열린 개최국 태국과의 2023 AFC U-17 아시안컵 8강전에서 4-1 대승, 4강 진출 및 U-17 월드컵 티켓을 확보했다.
한국은 강민우의 선제 헤더골 이후 두차디에게 동점골을 허용했다. 그러나 김명준과 윤도영, 그리고 김현민의 릴레이 골이 폭발하면서 조별리그 단 1실점에 불과했던 태국의 골문을 4번이나 열었다.
이로써 한국은 11월 인도네시아에서 열리는 U-17 월드컵 티켓을 확보했다. 이제는 4강을 넘어 결승, 그리고 우승에 도전하는 컨텐더가 됐다.
변 감독은 경기 후 공식 인터뷰에서 “상당히 어려운 경기였지만 준비한 대로, 게임 플랜 대로 선수들이 잘해줬다. 지금 이 자리를 통해 우리 선수들에게 너무 감사하고 고맙고 특별한 경험을 하게 해줘서 진심으로 감사하다는 말을 전하고 싶다”고 4강 진출 소감을 말했다.
그러면서 “너무나 행복하고 기쁘다. 사실 경기 전날 훈련을 마치고 버스에서 많은 생각이 들었다. 단 한 번도 경험하지 못한 상황이다. 만약 우리가 이겨서 월드컵 티켓을 따면 과연 어떤 기분일까 많이 생각했다. 경기 아침에도 혼자만의 시간을 가지면서 우리가 이기면 어떤 기분이 들까 상상했다. 원했던 결과를 얻고 인터뷰를 하고 있는 지금 이 순간이 너무 행복하다”고 덧붙였다.
모든 대회가 그렇듯 개최국과의 맞대결은 많은 부담이 따른다. 일방적인 응원 속에서 경기를 치러야 하는 만큼 실력 외적으로 분위기 싸움 역시 쉽지 않다. 그러나 한국은 이겨냈고 결국 태국을 잡아내면서 4강과 U-17 월드컵 티켓이라는 두 마리 토끼를 모두 잡았다.
변 감독은 “이번 대회를 시작할 때부터 우리는 플레이 스타일, 원칙, 가고자 하는 방향에 대해 단 한 번도 바꾼 적이 없다. 외부 변화가 있다고 하더라도 우리의 축구를 유지하려고 했다. 꾸준히 해오기도 했다. 조금 어려움이 있었지만 잘 헤쳐나간 것 같다”며 인터뷰를 마무리했다.
[민준구 MK스포츠 기자]