KBO리그 신규 외국인 선수 100만 달러 체제가 한계에 봉착했다. 최근 KBO리그 구단들이 100만 달러 문턱에 걸려 신규 외국인 선수 수급에 큰 난항을 겪는 까닭이다. 외국인 시장에서 KBO리그가 보험이 됐다는 볼멘소리가 터지는 분위기다. 외국인 선수 총액 샐러리캡만 남기고 신규 100만 달러 규정을 폐지하자는 목소리에도 힘이 실린다.
KBO는 2023년에 맞춰 외국인 샐러리캡 제도를 도입했다. 2023년부터는 연봉, 옵션, 이적료 등을 모두 포함해 한 해 외국인 선수 3명에 지출하는 금액이 총 400만 달러를 넘으면 안 된다. 재계약 연차에 따라 10만 달러씩 증액하는 예외 규정도 있다. 하지만, 신규 외국인 선수 영입 100만 달러 상한제는 계속 유지했다.
이를 두고 이중 규제라는 시선도 분명히 있다. 신규 외국인 선수 영입 과정에서 KBO리그 구단들이 경쟁력을 보유하기 위해선 100만 달러 상한제를 없앤 샐러리캡 제도 도입이 필요하단 뜻이다.
A 구단 관계자는 “최근 몇 년 동안 100만 달러 상한제 때문에 70~80만 달러 수준으로 평가받는 선수들이 오히려 100만 달러를 꽉 채운 조건을 요구하고 이를 들어줄 수밖에 없는 상황까지 흘러간다. 오히려 400만 달러 샐러리캡 한도 내에서 자유롭게 외국인 선수를 영입할 수 있도록 유연성을 부여하는 게 더 낫지 않을까 싶다. 선택과 집중으로 더 수준 높은 외국인 선수를 데려올 환경이 만들어질 것”이라고 전했다.
외국인 선수들이 KBO리그를 마지막 보험으로 여기는 최근 분위기도 문제다. 미국 마이너리그 연봉 처우개선이 이뤄진 데다 일본프로야구(NBP)와 돈 싸움은 당연히 밀릴 수밖에 없다. 100만 달러는 몇 년 전처럼 큰돈으로 보지 않는단 뜻이기도 하다.
B 구단 관계자는 “최근 외국인 시장 분위기를 보면 우선 KBO리그 구단들의 제안을 들어본 뒤 미국과 일본 구단들의 제안을 끝까지 기다려보자는 자세다. KBO리그 구단 제안을 보험으로 삼는 셈이다. 몇 십만 달러 차이로 정작 구단이 원하는 선수가 그렇게 어그러지면 더 낮은 급의 선수를 100만 달러로 채워서 데려와야 한다. 세계적인 물가상승률과 선수 수급 상황을 고려하면 이제 100만 달러 제한을 풀 때라고 본다”라며 목소릴 높였다.
반대로 100만 달러 제한에 대한 신중론도 있다. C 구단 관계자는 “100만 달러 제한으로 어느 정도 몸값을 잡아주는 효과가 있다고 생각한다. 신규 영입 제한 한도를 한 번에 없애는 건 계약 금액 인플레이션을 연이어 가져올 수 있다”라고 바라봤다.
올겨울 KBO리그 구단들의 외국인 선수 계약 소식이 전반적으로 늦어지는 것도 100만 달러 제한 체제의 한계 탓이라는 시선이 쏟아진다. 물론 2023시즌 KBO리그를 평정한 에릭 페디의 사례도 있다. 하지만, 선수 개인이 큰 연봉 삭감을 감수하고 KBO리그에 오는 결단을 내리는 건 그리 흔치 않은 사례다. KBO리그에 수준 높은 외국인 선수들이 더 올 수 있는 환경이 만들어져야 리그 전반적인 수준도 높아질 수 있다. 최근 국제대회에서 절실하게 느낀 부분이기도 하다.
결과적으로 400만 외국인 총액 샐러리캡 제한을 유지하되 100만 달러 신규 영입 제한을 폐지하는 방향이 KBO리그 수준 향상을 위해서 필요하지 않을까. 샐러리캡 또한 물가상승률에 따라 변화를 줘야 한다. 게다가 이미 프로야구를 제외한 나머지 한국 프로스포츠 종목에선 아시아쿼터 제도까지 모두 도입했다. 외국인 선수 제도 개방화는 국가적인 저출산 흐름 속에서 피할 수 없는 물결이다. 육성 외국인 제도를 포함해 KBO리그 문호를 더 여는 방향성이 필요하다.
김근한 MK스포츠 기자
[김근한 MK스포츠 기자]