“한국에서 좋은 생활 보내고 있다.”
KIA 타이거즈 새로운 외국인 투수 제임스 네일이 시즌 초반 팀에 큰 힘이 되고 있다.
네일은 계약금 20만 달러, 연봉 35만 달러, 옵션 15만 달러, 이적료 25만 달러 등 총액 95만 달러에 계약을 맺으며 KIA 유니폼을 입었다.
네일은 메이저리그 통산 17경기에 출장 승패 없이 1홀드 평균자책점 7.40을, 마이너리그 통산 155경기(선발 35경기)에 나서 27승 17패 3세이브 20홀드 평균자책점 4.15를 기록했다.
지난 시즌에는 세인트루이스 카디널스 소속으로 10경기에 나와 승패 없이 평균자책점 8.80을, 마이너리그에서는 31경기(선발 3경기)에 나서 5승 3패 3세이브 5홀드 평균자책점 3.66을 기록했다.
아직 시즌 초반이지만 페이스가 좋다. 3월 27일 광주 롯데 자이언츠전에서 6이닝 5피안타(1피홈런) 1사사구 9탈삼진 1실점, 3일 수원 KT 위즈전에서는 6이닝 5피안타 무사사구 7탈삼진 1실점(비자책) 호투를 펼쳤다. 2경기 2승 평균자책 0.75 16탈삼진을 기록하고 있다.
특히 지난 시즌 KBO리그를 지배했던 에릭 페디(시카고 화이트삭스)처럼 스위퍼로 타자들을 흔들고 있다.
이강철 KT 감독은 “스위퍼는 페디보다 낫더라. 한국 야구에 딱 맞다”라고 했으며, 이범호 KIA 감독도 “네일은 항상 기대하고 있다. 계속 그런 피칭을 해주길 바란다. 본인도 한국 야구에 잘 적응하고 있다”라고 기대감을 보였다.
최근 만났던 네일은 “한국에서 좋은 생활을 보내고 있다. 팀도 좋다. 한국 야구에 적응하는 데에는 큰 문제가 없다. 야구를 잘 하는 것도 중요한데, 문화를 배우는 것도 중요하게 생각한다”라고 이야기했다.
스위퍼 이야기를 안 할 수 없었다.
그는 “스위퍼를 처음 사용한 건 2023년이다. 그전에는 슬라이더와 커브를 섞은 슬러브를 사용했다. 이전 소속팀인 세인트루이스 쪽에서 상하 또는 좌우의 움직임을 크게 가져갈 수 있는 구종을 던져보라고 권유했다. 이후 꾸준하게 던지기 시작했다”라고 말했다.
지난 시즌 스위퍼로 재미를 본 페디는 지난 시즌 30경기 20승 6패 209탈삼진 평균자책 2.00을 기록했다. 메이저리그 시카고 화이트삭스와 2년 1500만 달러에 계약을 맺고 다시 미국 진출에 성공했다.
네일은 “나보다는 크로우랑 더 친하다. 한국에서 굉장히 좋은 활약 펼쳤다고 들었는데 나도 그만큼의 활약을 했으면 좋겠다”라고 희망했다.
한국 문화는 물론, 한국 야구에도 적응하고 있다. 세계 최초로 도입된 ABS(자동 볼/스트라이크 판정 시스템)도 문제없다.
그는 “한우도 맛있고, 제육볶음도 맛있다. 김치도 좋다. 음식에 잘 적응을 하고 있다”라며 “한국 선수들은 훌륭하다. 타석에 섰을 때 영리하다. 어떤 계획을 갖고 있는지 확고하다”라고 말했다.
이어 “한국 야구 자체가 빠르고 루상에 나가면 과감하게 루를 훔치는 것을 알고 있다. 그렇기에 스트라이크존에 잘 던지는 것이 중요하다. 볼넷을 내주면 뛸 가능성이 많다. 스트라이크존에 넣는 것을 최우선으로 하고 있다”라고 이야기했다.
아울러 “나 같은 경우에는 심판이 볼 때가 더 좋다. 물론 사람이기 때문에 완벽할 수 없다. 실수가 나올 수 없다. 그러나 그것도 야구의 재미 요소 중 하나라고 생각한다”라며 “ABS는 모두에게 공평한 시스템이다. 그것을 받아들이고 적응하는 게 중요하다”라고 힘줘 말했다.
수원=이정원 MK스포츠 기자