넷플릭스 예능 ‘흑백요리사2’에 출연하며 인기를 얻고 있는 셰프 임성근이 과거 음주운전 사실을 직접 고백하고 자필 사과문까지 게재한 가운데, 온라인에서는 그의 과거를 둘러싼 또 다른 논란들이 함께 재조명되고 있다.
임성근은 18일 자신의 유튜브 채널 ‘임성근 임짱TV’에 ‘음식 그리고 음주’라는 제목의 영상을 공개하며 “술을 좋아하다 보니 실수를 했다. 10년에 걸쳐 3번 정도 음주운전을 했다”고 털어놨다. 이어 “가장 최근에 적발된 건 5~6년 전이며, 형사처벌을 받아 면허가 취소됐고 이후 다시 면허를 땄다”고 밝히며 고개를 숙였다.
논란이 커지자 임성근은 같은 날 “음주운전은 어떤 이유로도 변명할 수 없는 제 잘못이며 실수”라며 빠르게 자필 사과문을 올렸다. 그는 “과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 저를 믿어주시는 분들께 기만이자 예의가 아니라고 생각했다”며 “사회에 선한 영향력을 끼칠 수 있는 조리사가 되도록 제 자신을 다스리며 살겠다”고 전했다.
이와 함께 온라인 커뮤니티를 중심으로 임성근의 과거를 둘러싼 여러 의혹과 발언들이 다시 거론되고 있다. 최근 임성근의 팔과 목 부위는 물론, 전신에 걸쳐 문신을 한 것으로 보이는 사진들이 확산되며 화제를 모았다. 이를 두고 네티즌들은 “호탕한 이미지와는 반전이다”, “이레즈미 스타일 아니냐”, “작은 문신도 아니고 의외다” 등 다양한 반응을 보이고 있다.
또한 임성근이 직접 학교 폭력 의혹을 해명했던 과거 영상 역시 재조명되고 있다. 그는 지난 16일 자신의 유튜브 채널에 공개한 ‘초간단 육개장 레시피!’ 영상에서 “성격이 와일드하다 보니까 혹시 학폭에 연루된 것 아니냐고 묻는 분들이 계신다”며 “죄송한데 저는 학교를 안 다녀서 학폭이 없다”고 밝혔다. 이어 “중학교 3학년 때 집을 나와 일하다가 다시 잡혀 왔고, 고등학교는 입학하자마자 또 나왔다. 그때는 학폭을 할 시간이 없었다”고 덧붙였다.
임성근은 ‘흑백요리사2’ 출연 이후 ‘임짱’이라는 애칭으로 불리며 단숨에 스타 셰프로 떠올랐다. 방송에서 보여준 투박하면서도 인간적인 매력과 거침없는 칼질, 호탕한 입담, 그리고 실패와 성장의 서사가 시청자들의 공감을 얻으며 폭발적인 인기를 끌었다. 특히 ‘원성에 힘입어’라는 유쾌한 밈과 솔직한 캐릭터로 MZ세대까지 사로잡으며, 단기간에 구독자 수가 급증하는 등 뜨거운 관심을 받아왔다.
그러나 이번 음주운전 고백과 함께 과거 논란까지 동시에 거론되면서, 그를 향한 여론 역시 급격히 냉각되는 분위기다. 방송을 통해 쌓아온 친근한 이미지와는 상반되는 이슈가 잇따르자 “솔직함이 아니라 무책임”이라는 비판이 이어지고 있으며, 향후 방송 활동과 각종 브랜드 협업에도 적지 않은 영향을 미칠 것이라는 전망이 나오고 있다.
[김하얀 MK스포츠 기자]