홍명보 대한민국 축구 대표팀 감독이 남아공전을 앞두고 ‘자만심’을 경계했다.
홍 감독이 이끄는 한국은 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국(남아공)과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전(3차전)을 치른다.
앞서 조별리그 1~2차전에서 체코(2-1), 멕시코(0-1)에 1승 1패를 거둔 한국(승점 3)은 조 2위 수성에 도전한다. 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정한다. 만약 남아공에 패하면, 경우의 수를 따져야 한다. 체코가 멕시코를 꺾는다면 조 4위로 탈락하는 최악의 상황을 맞이한다.
연합뉴스 보도에 따르면 홍 감독은 남아공전이 열리는 하루 전 24일, 경기 전 기자회견에서 “마지막까지 승리하겠다”라고 각오를 밝혔다. 그는 “우리가 월드컵 무대에서 경우의 수를 따졌을 때 이렇게 좋은 상황은 없었다. 항상 3차전은 승리해야 했다”라며 “하지만 남아공은 까다로운 상대다. 조별리그 마지막 경기지만, 비겨도 된다는 생각을 하면 어려운 경기가 될 거다. 최선을 다해 경기를 준비하겠다”라고 전했다.
멕시코 과달라하라의 1,500m 고지대 적응을 마친 홍명보호. 이제는 멕시코 몬테레이의 고온다습한 날씨와 맞선다. 홍 감독은 “전혀 다른 환경이다. 선수들이 힘든 부분이 있을 것이다. 그러나 적응하기 아주 힘들지는 않을 것”이라며 “몬테레이는 습하고 덥다. 100% 적응하기 힘들지만, 사전에 어떤 날씨인지 조사를 마쳤기 때문에 고지대 적응과 함께 고온다습한 날씨 적응 훈련도 미리 준비해왔다. 선수들이 고지대 적응에 자신감을 보여준 거처럼 경기에 임하면 큰 지장은 없다”라고 자신했다.
1~2차전에서 홍 감독은 선발 라인업에 큰 변화를 가져가지 않았다. 그러나 남아공전을 앞두고는 일부 변화를 예고했다. 홍 감독은 “3차전에 대한 코칭포인트를 선수들에게 전달했다. 우리가 무얼 더 해야 한다고 강조한 부분은 없다. 그동안 선수들이 보여준 모습이 충분했다. 남아공전은 더 자신감을 갖고, 더 믿음으로 나서자고만 강조했다”라며 “지난 경기에 비해 두세 포지션에 대한 변화는 있을 예정”이라고 알렸다.
2014 브라질 대회에서 조별리그 무승 탈락이라는 기록을 쓴 홍 감독은 지도자로서 두 번째 월드컵을 맞이하고 있다. 그는 과거보다 현재에 초점을 맞췄다. 홍 감독은 “지금 우리 선수들과 2026 월드컵을 위해 멕시코에 있다. 제 과거는 그리 중요하지 않다. 명예회복 역시 중요하지 않다. 그저 지금 제가 맡고 있는 역할에 최선을 다해야 한다. 어떤 결과가 나올지 모르지만, 월드컵 이후 그에 대한 책임을 지면 된다”라고 덧붙였다.
[김영훈 MK스포츠 기자]