SBS 금토드라마 ‘김부장’의 흥행 질주가 그야말로 거침이 없다. 단 4회 만에 전국 시청률 21.6%를 돌파하더니, 넷플릭스 글로벌 비영어권 TV쇼 부문 1위까지 단숨에 집어삼켰다.
주연 소지섭의 벼랑 끝 부성애 액션이 안방극장을 피동이치게 만들고 있는 가운데, 방송가 안팎은 지금 드라마가 보여준 단 ‘3분’짜리 한 장면에 거대한 충격을 자아내고 있다.
한국 상업 드라마 최초로 카메라 한 대 없이, 100% 생성형 AI로만 완성한 ‘풀(Full) AI 시퀀스’가 등장했기 때문이다.
매회 드라마가 시작하기 전 암전 화면에는 작은 글씨로 안내문이 빠르게 지나간다. 그냥 지나쳤을 수도 있겠지만, 여기에 바로 마지막 문장에는‘제작과정 일부에 인공지능(AI) 기반 기술이 활용되었습니다’라는 문구가 포함되어 있다.
극 중 김부장(소지섭 분)의 북파 공작원 시절을 다룬 이 3분간의 유령 요원 작전 신은 숨이 막힌다. 건물이 통째로 날아가는 폭발, 설원 속 터널을 질주하는 카체이싱, 차량 전복과 시커먼 강물 추락 등 실사로 찍으려면 배우의 목숨을 걸어야 하거나 천문학적인 제작비가 깨지는 고난도 장면들로 가득 차 있다.
하지만 이 스펙터클한 액션은 배우 소지섭도, 스턴트 대역도 현장에서 뛰지 않았다. 국내 기술로 개발된 AI 플랫폼 ‘에이크론(AICRON)’과 VFX 전문가 집단 모피어스 스튜디오가 방구석 모니터 앞에서 만들어낸 가상 대역, 이른바 ‘디지털 더블’의 작품이다.
“진짜 소지섭인 줄 알았다”
그동안 생성형 AI 영상은 화면이 바뀔 때마다 인물의 얼굴이 미세하게 떨리거나 체형이 찌그러지는 이른바 ‘인물 일관성 부족’이라는 기괴한 꼬리표가 따라붙었다. 하지만 ‘김부장’이 선보인 기술력은 대중의 눈을 완벽하게 속였다. 소지섭 특유의 묵직한 피지컬과 역동적인 주먹질은 물론, 감정이 실린 얼굴 클로즈업 표정까지 실제 촬영본과 구별하는 게 불가능할 정도로 정교했기 때문이다.
시청자 게시판에 “AI라고 말 안 해줬으면 소지섭이 목숨 걸고 찍은 줄 알았을 것”이라는 찬사가 쏟아진 이유다. 자잘한 배경 합성이나 소품 그래픽 수준에 머물던 AI가, 이제는 스토리의 핵심 감정을 온전히 책임지는 독립된 시퀀스를 통째로 책임질 수 있음을 대중에게 완벽히 입증해 낸 획기적인 순간이다.
이번 디지털 더블 기술의 만개는 배우들에게 혁명과도 같은 ‘축복’이다. 가장 먼저 위험천만한 촬영 현장에서 배우의 생명과 안전을 지키는 완벽한 방패가 되어준다. 스턴트맨을 쓰더라도 늘 인명 사고의 위험이 도사리는 폭발과 추락 신에서 물리적 부상 위험을 원천 차단한다.
또한, 배우의 연기 수명을 획기적으로 늘려준다. 올해로 데뷔 30년 차, 40대 후반에 접어든 소지섭이 처절한 액션을 소화하기 위해 수개월간 특수 부대 무술을 연마하며 몸을 갈아 넣었지만 신체적 제약은 피할 수 없는 현실이다. AI는 중장년 배우들도 체력적 한계 없이 초인적인 액션을 무한대로 소화할 수 있도록 돕는다. 육체적 탈진 대신 인물의 깊은 내면과 대사의 톤을 조율하는 창의적인 예술 영역에만 에너지를 집중할 수 있게 된 것이다.
“거친 땀 냄새가 없다”
그러나 기술의 고도화가 마냥 달콤한 면죄부는 아니다. 우리가 마주해야 할 서늘한 단면도 존재한다.
‘김부장’을 연출한 이승영 감독의 고백처럼, AI가 만들어낸 화면은 완벽하지만 현장의 거친 땀 냄새, 먼지 냄새, 살 떨리는 가쁜 숨소리 같은 날 것 그대로의 ‘실체감’을 구현하는 데는 명확한 한계가 있다. 미세한 인간적 질감을 채우기 위해 결국 마지막 단계에선 인간 아티스트들의 정교한 보정 수작업이 들어가야만 했다. 감독의 수정 명령에 원치 않는 배경까지 한꺼번에 변해버리는 소통의 오류도 여전한 숙제다.
진짜 무서운 질문은 따로 있다. “미래에도 진짜 인간 배우가 필요할까?”라는 존재론적 위기다. 기술이 조금 더 진화한다면, 먼 미래에는 배우의 초상권과 목소리 데이터만 구입한 채 가상 공간에서 영화 한 편을 뚝딱 찍어내는 시대가 올지도 모른다. AI가 인간의 노동 시장을 빠르게 잠식해 들어가는 지금, ‘오직 인간 배우만이 보여줄 수 있는 고유한 영혼의 가치는 무엇인가’라는 묵직한 철학적 숙제를 가요계와 방송가 전체에 던진 셈이다.
결국 드라마 ‘김부장’이 보여준 실험은 기술이 인간을 도태시키는 것이 아닌, 상상력에 날개를 달아주는 파트너십의 가능성이다. 소지섭의 깊은 눈빛 연기와 국산 AI 기술이 만나 제작비를 무려 60%나 절감하면서도 안방극장에 전례 없는 고품격 액션을 선사했기 때문이다. 인간 고유의 예술적 영혼과 고도화된 기술이 결합하는 새로운 콘텐츠의 시대, 디지털 더블은 K-드라마가 전 세계 영토를 확장하는 데 가장 강력하고 영리한 엔진이 되어 줄 것이다.
[MK스포츠 홍동희 선임기자]