대한민국 남자 농구 국가대표팀이 아시안게임 정상에 우뚝 설 수 있을까.
니콜라이스 마줄스(라트비아) 감독이 이끄는 한국은 20일 오후 7시 40분부터 일본 나고야 아이치 인터내셔널 아레나에서 열리는 2026 아이치·나고야 아시안게임 결승전에서 개최국 일본과 격돌한다. 아시안게임 남자 농구 결승에서 한일전이 펼쳐지는 것은 이번이 처음이다.
이날 승리할 경우 한국은 2014년 대회 이후 12년 만이자 통산 5번째(1970, 1982, 2002, 2014년) 금메달과 마주하게 된다. 더불어 1982년 인도 뉴델리 대회 이후 44년 만의 원정 아시안게임 우승이기도 하다. 2002년 대회와 2014년 대회는 각각 인천, 부산에서 열린 바 있다.
특히 2002년 이후 12년이 흐른 2014년 우승을 차지했고, 이번에 다시 12년 만에 결승에 오르면서 한국 남자 농구의 ‘12년 주기 금메달’이 지켜질 지에 대해서도 관심이 쏠린다. 인천 대회 이후 2018년 자카르타·팔렘방 대회 때 동메달을 획득했던 한국은 2023년 열린 2022 항저우 대회에서는 8강 탈락하고 역대 최저 순위인 7위에 그쳤다.
최근 분위기도 나쁘지 않다. 대회를 앞두고 좋지 않은 경기력으로 우려를 불러 일으켰지만, 아시안게임 들어 안정적인 전력을 과시하고 있다. 조별리그에서 사우디아라비아, 인도네시아, 일본을 연파했다. 16일 8강전에서는 요르단을 114-80으로 눌렀으며, 18일 준결승전에서도 이란을 77-51로 제압했다.
물론 일본도 만만치 않다. 하치무라 루이, 가와무라 유키, 귀화 선수 조시 호킨슨 등 간판급 스타 선수가 빠졌으나, 귀화 선수 빅맨 알렉스 커크를 필두로 탄탄한 전력을 자랑한다. 조별리그에서 한국에만 패했던 일본은 8강전에서 대만을 85-78, 준결승전에서는 중국을 97-77로 격파했다.
그럼에도 최근 ‘에이스’ 이현중의 컨디션이 워낙 좋기에 금메달 낭보를 기대해 볼 만하다. 이현중은 이번 대회 5경기를 치르는 동안 평균 23.4득점으로 득점 전체 2위를 달리고 있다. 이 밖에 리바운드(8.0개), 스틸(2.4개)도 각각 8위, 2위에 올라 있다.
미국 데이비드슨대를 나와 미국프로농구(NBA) 문을 꾸준히 두드려 온 이현중이 이번 대회에서 금메달을 목에 건다면 해외 생활을 이어가는 데 가장 큰 변수인 병역 문제를 해결할 수 있다. 이현중은 이달 초 NBA 포틀랜드 트레일블레이저스와 최저 수준의 연봉을 받는 1년짜리 비보장 계약인 ‘이그지빗 10’(Exhibit 10) 계약을 체결해 NBA 진입 불씨를 살린 상태다.
여기에 조별리그 한일전에서 25득점을 쓸어담으며 뜨거운 손끝을 자랑한 KBL 정규리그 최우수선수(MVP) 출신 이정현(고양 소노 스카이거너스), 준결승전에서 19득점을 넣은 이우석(상무) 등의 활약마저 더해진다면 한국은 12년 만의 아시안게임 우승에 더 가까워 질 수 있다.
[이한주 MK스포츠 기자]